El impactador que se cree que acabó con los dinosaurios y otras formas de vida en la Tierra hace unos 66 millones de años probablemente provino de la mitad exterior del cinturón principal de asteroides. una región que antes se pensaba que producía pocos impactadores. Investigadores del Southwest Research Institute han demostrado que los procesos que envían grandes asteroides a la Tierra desde esa región ocurren al menos 10 veces más frecuentemente de lo que se pensaba anteriormente y que la composición de estos cuerpos coincide con lo que sabemos sobre el impactador que mata dinosaurios.

El equipo de SwRI, incluido el Dr. David Nesvorný, El Dr. William Bottke y el Dr. Simone Marchi:combinaron modelos informáticos de la evolución de los asteroides con observaciones de asteroides conocidos para investigar la frecuencia de los llamados eventos de Chicxulub. Hace más de 66 millones de años, un cuerpo que se estima en 6 millas de diámetro golpeó en lo que ahora es la península de Yucatán en México y formó el cráter Chicxulub, que tiene más de 90 millas de ancho. Esta explosión masiva desencadenó un evento de extinción masiva que puso fin al reinado de los dinosaurios. Durante las últimas décadas, mucho se ha aprendido sobre el evento de Chicxulub, pero cada avance ha dado lugar a nuevas preguntas.

"Dos preguntas críticas aún sin respuesta son:'¿Cuál fue la fuente del impactador?' y '¿Con qué frecuencia ocurrieron estos eventos de impacto en la Tierra en el pasado?' ”, dijo Bottke.

Para sondear el impacto de Chicxulub, Los geólogos han examinado previamente muestras de rocas de 66 millones de años encontradas en tierra y dentro de núcleos de perforación. Los resultados indican que el impactador era similar a la clase de meteoritos condrita carbonosa, algunos de los materiales más prístinos del sistema solar. Curiosamente, mientras que las condritas carbonáceas son comunes entre los muchos cuerpos de una milla de ancho que se acercan a la Tierra, hoy en día ninguno está cerca de los tamaños necesarios para producir el impacto de Chicxulub con algún tipo de probabilidad razonable.

"Decidimos buscar dónde podrían estar escondidos los hermanos del impactador de Chicxulub, "dijo Nesvorný, autor principal de un artículo que describe la investigación.

"Para explicar su ausencia, varios grupos anteriores han simulado grandes rupturas de asteroides y cometas en el sistema solar interior, observando oleadas de impactos en la Tierra, siendo el más grande el que produce el cráter Chicxulub, "dijo Bottke, uno de los coautores del artículo. "Si bien muchos de estos modelos tenían propiedades interesantes, ninguno proporcionó una coincidencia satisfactoria con lo que sabemos sobre asteroides y cometas. Parecía que todavía nos faltaba algo importante ".

Para resolver este problema, el equipo usó modelos de computadora que rastrean cómo los objetos escapan del cinturón de asteroides principal, una zona de pequeños cuerpos ubicada entre las órbitas de Marte y Júpiter. Durante eones Las fuerzas térmicas permiten que estos objetos se desvíen hacia dinámicas "escotillas de escape" donde las patadas gravitacionales de los planetas pueden empujarlos a órbitas cercanas a la Tierra. Usando la supercomputadora Pleaides de la NASA, el equipo siguió 130, 000 modelo de asteroides evolucionando en este lento, de manera constante durante cientos de millones de años. Se prestó especial atención a los asteroides ubicados en la mitad exterior del cinturón de asteroides, la parte que está más alejada del sol. Para su sorpresa, encontraron que asteroides de 6 millas de ancho de esta región golpean la Tierra al menos 10 veces más a menudo de lo que se había calculado previamente.

"Este resultado es intrigante no solo porque la mitad exterior del cinturón de asteroides alberga un gran número de impactadores de condrita carbonosa, sino también porque las simulaciones del equipo pueden, por primera vez, reproducir las órbitas de grandes asteroides a punto de acercarse a la Tierra, ", dijo el coautor Marchi." Nuestra explicación de la fuente del impactador de Chicxulub encaja a la perfección con lo que ya sabemos sobre cómo evolucionan los asteroides ".

En general, el equipo descubrió que los asteroides de 6 millas de ancho golpean la Tierra una vez cada 250 millones de años en promedio, una escala de tiempo que arroja probabilidades razonables de que el cráter Chicxulub ocurrió hace 66 millones de años. Es más, casi la mitad de los impactos fueron de condritas carbonáceas, una buena combinación con lo que se sabe sobre el impactador Chicxulub.

"Este trabajo nos ayudará a comprender mejor la naturaleza del impacto de Chicxulub, al mismo tiempo que nos dice dónde podrían haberse originado otros grandes impactadores del pasado profundo de la Tierra, "Dijo Nesvorný.

El periódico Ícaro está publicando un artículo sobre esta investigación titulado "Los asteroides primitivos oscuros explican una gran parte de los impactos a escala K / Pg en la Tierra".