Vista ampliada de la superficie de la roca conocida como "Block Island", en la superficie de Marte. La imagen fue tomada por el generador de imágenes microscópico a bordo del Mars Exploration Rover Opportunity de la NASA durante el 1, 963 ° día marciano, o sol, de la misión del rover en Marte (1 de agosto de 2009). El patrón triangular de pequeñas crestas que se ve en la parte superior derecha es característico de los meteoritos de hierro y níquel que se encuentran en la Tierra. Block Island ha sido identificado como un meteorito de hierro-níquel basado en esta textura superficial y el análisis de su composición por el espectrómetro de rayos X de partículas alfa de Opportunity. Aproximadamente 60 centímetros (2 pies) de ancho, es el meteorito más grande encontrado hasta ahora en Marte. Crédito:NASA / JPL-Caltech / Cornell University / USGS (CC BY 4.0)
Un equipo del Museo de Historia Natural (NHM), Londres está allanando el camino para que los futuros vehículos exploradores busquen meteoritos en Marte. Los científicos están utilizando la extensa colección de meteoritos del NHM para probar los instrumentos espectrales destinados al rover de ExoMars Rosalind Franklin. y desarrollar herramientas para identificar meteoritos en la superficie del planeta rojo. El proyecto se presenta hoy (23 de julio) en el Encuentro Nacional de Astronomía virtual 2021.
La superficie llena de cráteres de nuestro vecino planetario más cercano tiene una historia larga y compleja, y buscar rocas entre más rocas puede parecer una actividad inútil. A pesar de esto, Los rovers marcianos tienen estadísticamente una tasa de éxito de `` hallazgos por milla '' significativamente más alta que las búsquedas de meteoritos dedicadas en la Tierra:por cada kilómetro recorrido por un rover de Marte, se encuentra aproximadamente un meteorito, a pesar de que los rovers no los han estado buscando específicamente hasta ahora.
Sin embargo, como parte de la próxima misión ExoMars de la Agencia Espacial Europea, el próximo rover, llamado Rosalind Franklin, después de que la química más conocida por su trabajo pionero sobre el ADN, perforará la superficie marciana para tomar muestras del suelo, analizar su composición y buscar evidencia de vida pasada o presente enterrada bajo tierra.
Los meteoritos son pruebas importantes que pueden ayudarnos a comprender esta historia; una vez que un meteorito aterriza en un planeta, está sometido a las mismas condiciones atmosféricas que el resto de la superficie. La meteorización química y física puede proporcionar información sobre las tasas de meteorización climática y las interacciones agua-roca. Los tamaños y la distribución de los meteoritos pueden ayudar a inferir información sobre la densidad de la atmósfera. y los meteoritos pedregosos podrían ser un mecanismo potencial de transporte de materiales orgánicos a Marte.
Estructura degradada 3D, conocido como patrón Widmanstätten, en el meteorito Richa (BM1996, Colección del Museo de Historia Natural M55). Crédito:Sara Motaghian / Museo de Historia Natural
Sara Motaghian fotografiando el meteorito marciano Tissint (BM.2012, M1 Natural History Museum Collection) y configuración del laboratorio, incluido el emulador PanCam de la Universidad de Aberystwyth (AUP3), la contraparte de la cámara hiperespectral, y espectrómetro de contacto VNIR. Crédito:Natasha Almeida / Museo de Historia Natural
"Los meteoritos actúan como una placa testigo a lo largo del tiempo geológico, "dijo Sara Motaghian, el Ph.D. estudiante del NHM y del Imperial College de Londres que está realizando el trabajo. "Generalmente, las superficies de Marte que estamos explorando son increíblemente antiguas, lo que significa que ha habido miles de millones de años para que la superficie acumule estos meteoritos y retenga información del pasado de Marte ".
El equipo está estudiando en particular el uso de imágenes multiespectrales con el instrumento PanCam, con la esperanza de poder resaltar características en imágenes que podrían estar asociadas con meteoritos a medida que el rover se mueve por la superficie. También están investigando la posibilidad de utilizar técnicas de reconocimiento de patrones para distinguir características como los patrones de Widmanstätten, que puede ser revelado por la intemperie extrema.
Imagen de "Block Island", una forma extraña, roca oscura en la superficie de Marte, que se cree que es un meteorito. Este objeto fue fotografiado con la cámara de navegación del Mars Exploration Rover Opportunity de la NASA en el sol 1959 (28 de julio de 2009). Crédito:NASA / JPL-Caltech
El lanzamiento del rover ExoMars estaba originalmente programado para 2020, sin embargo, se retrasó hasta 2022 debido a problemas técnicos y a la creciente preocupación por la pandemia de coronavirus. Una vez que el rover llegue a Marte en 2023, el equipo espera que su trabajo permita que el rover Rosalind Franklin estudie durante más tiempo los meteoritos en la superficie antes de seguir su camino, ayudando a construir una comprensión más completa de la superficie marciana y su historia, Si alguna, de vida.
