El equipo liderado por ASU que construyó el Lunar Polar Hydrogen Mapper de la NASA, o "LunaH-Map" para abreviar, ha entregado de manera segura su nave espacial al Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida en preparación para un lanzamiento esperado a finales de este año en el cohete Artemis I del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA.

LunaH-Map es una nave espacial interplanetaria completamente funcional del tamaño de una caja de cereal grande y que pesa alrededor de 30 libras. Es la primera misión que se lleva a cabo, diseñado, ensamblado integrado, probado y entregado desde el campus de ASU Tempe. Su destino está en órbita alrededor de la luna, desde el cual cartografiará el hielo de agua en las regiones permanentemente sombreadas del polo sur lunar.

Para comenzar su viaje desde ASU hasta el Centro Espacial Kennedy de la NASA, Primero se colocó la nave espacial en una cámara doblemente sellada, lleno de nitrógeno, bolsa a prueba de electrostática. Luego se colocó cuidadosamente en una caja forrada de espuma a prueba de golpes y polvo.

Se compraron cuatro boletos de Phoenix a Orlando en una aerolínea comercial, tres para los miembros humanos del equipo LunaH-Map y uno para la nave espacial, que se colocó en el asiento del medio entre dos miembros del equipo.

Una vez que el equipo de LunaH-Map llegó al Centro Espacial Kennedy, desempacaron la nave espacial, Verificado para asegurarse de que no haya sido empujado ni acumulado polvo o escombros durante el transporte, y tomé fotos para documentación. Después de instalar un juego de manijas y quitar con cuidado las placas de cubierta "Quitar antes del vuelo", deslizaron la nave espacial en el dispensador de vuelo que se lanzará con el cohete SLS. Luego, la puerta del despachador de vuelo se cerró con pestillo y se cerró con cuidado.

"Desde allí, entregamos la operación a la NASA, ", dijo el investigador principal de LunaH-Map y profesor asistente Craig Hardgrove de la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de ASU, quien, junto con el jefe mecánico de AZ Space Technologies, Nathaniel Struebel, y el jefe de operaciones de Qwaltec, Patrick Hailey, transportó la nave espacial a su destino en Florida.

Cuando Artemis I se lance a finales de este año, incluyendo LunaH-Map, habrá alrededor de una docena de pequeñas naves espaciales, llamado CubeSats, a bordo. Estas serán las cargas útiles secundarias de la misión Artemis I.

La misión principal de Artemis I es probar el sistema de lanzamiento espacial de la NASA, que está diseñado para levantar más que cualquier vehículo de lanzamiento existente. El cohete también transportará la nave espacial Orion, que realizará un sobrevuelo lunar y regresará a la Tierra y que, en misiones futuras, llevará tripulaciones humanas al espacio. El anillo que conecta Orion con SLS tiene espacio para las cargas útiles de CubeSat, que se enviará al espacio profundo durante la misión.

Una vez que se lanza Artemis I y se implementa LunaH-Map, la nave espacial utilizará una serie de sobrevuelos lunares y su sistema de propulsión de iones para entrar en la órbita lunar. Una vez que alcanza baja altitud, Comenzará su misión científica para medir la abundancia de hidrógeno dentro de las regiones permanentemente sombreadas del polo sur lunar, utilizando un nuevo tipo de espectrómetro de neutrones compacto.

Si bien sabemos por décadas de exploración lunar que hay enriquecimientos de hielo de agua en ciertas regiones alrededor de los polos de nuestra luna, LunaH-Map buscará determinar cuánto y dónde se encuentran estos enriquecimientos. Pueden contener suficiente agua para cambiar nuestra visión de la formación y evolución de la luna, o pueden contener suficiente agua para sustentar la futura exploración humana y robótica del sistema solar.

La misión total durará aproximadamente un año y la nave espacial realizará casi 300 órbitas de la luna. Durante este tiempo, LunaH-Map se operará desde el centro de operaciones de la misión en el Edificio Interdisciplinario de Ciencia y Tecnología 4 en el campus de ASU Tempe donde se construyó la nave espacial. El equipo se comunicará directamente con la Red de Espacio Profundo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA para enviar comandos que se transmitirán a la nave espacial.

"La entrega de la nave espacial a la NASA y al programa Artemis representa un logro enorme que es la culminación de años de trabajo dedicado por parte del equipo ASU LunaH-Map y nuestros numerosos proveedores y contratistas asociados en todo el país. "dijo el investigador principal adjunto de LunaH-Map, Jim Bell, quien es un científico planetario y profesor en la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de ASU. "Es un logro histórico para ASU en general y ayudará a allanar el camino para muchas misiones futuras de CubeSat igualmente emocionantes para los estudiantes de ASU, profesores y personal."

Con Hardgrove y Bell, el equipo de LunaH-Map incluye a muchos estudiantes y personal de ASU, representantes de dos firmas de ingeniería locales de Tempe, AZ Space Technologies y Qwaltec, y representantes de otras compañías espaciales comerciales de EE. UU. y centros de la NASA. La nave espacial incluye una placa superior con las firmas de quienes trabajaron en LunaH-Map y los nombres de amigos y familiares.

Ahora que la nave espacial ha sido entregada, el equipo utilizará el modelo de ingeniería de la nave espacial, ubicado en ASU, para desarrollar y probar las actividades de la nave espacial que serán necesarias una vez que LunaH-Map esté en vuelo. Este modelo incluye todos los componentes de la nave espacial de vuelo que se acaba de entregar al Centro Espacial Kennedy de la NASA.

"LunaH-Map, y todos los demás Artemis I CubeSats, están allanando el camino para un nuevo tipo de misión de exploración espacial que aprovecha las fortalezas de unir un personal de ingeniería profesional con personal universitario y estudiantes, ", Dijo Hardgrove." Estas misiones son algunas de las primeras en probar las nuevas tecnologías necesarias para que las naves espaciales muy pequeñas completen misiones científicas en el espacio profundo ".

Tras el éxito de estas misiones, Hardgrove ve un futuro para que CubeSats participe cada vez más en proyectos de alto riesgo, misiones científicas de alta recompensa, emparejado con una nave espacial más grande de la NASA. En esta capacidad, pueden enviarse a regiones inexploradas del sistema solar, realizar maniobras independientes y recopilar datos científicos demasiado riesgosos para la misión principal.