Al enviar un cohete Black Brant IX en un vuelo de 15 minutos al espacio y viceversa, investigadores del Instituto de Tecnología de Rochester, Caltech, Universidad Kwansei Gakuin, y el Instituto de Astronomía y Ciencias Espaciales de Corea vislumbraron rastros de luz de las primeras etapas del universo. El Experimento de fondo infrarrojo cósmico-2 (CIBER-2) completó un primer lanzamiento exitoso el 7 de junio en el campo de misiles White Sands en Nuevo México, el primero de los cuatro previstos para los próximos años.

Dirigido por el investigador principal Michael Zemcov, profesor asistente en la Escuela de Física y Astronomía de RIT y en el Centro de Detectores, el experimento tiene como objetivo comprender mejor la luz de fondo extragaláctica, que remonta la historia de las galaxias a la formación de las primeras estrellas en el universo. Zemcov dijo que los datos recopilados por el estudio podrían ayudar a resolver las discrepancias sobre cuántas estrellas existen en el universo.

"Los científicos hacen esta medición de diferentes maneras y nos está costando mucho hacer coincidir los resultados de esas diferentes formas, "dijo Zemcov." Así que hay un misterio. ¿Por qué no coinciden todas estas medidas? Creo que CIBER-2 comenzará a desentrañar algo de eso ".

El experimento aprovecha una técnica de observación llamada mapeo de intensidad que se utiliza para estudiar la estructura del universo. El cohete pasa de 6 a 7 minutos en el espacio en cada vuelo, tomando medidas en seis longitudes de onda infrarrojas para ayudar a los investigadores a analizar el brillo infrarrojo difuso en nuestros cielos. La exalumna Chi Nguyen '21 Ph.D. (ciencia y tecnología astrofísicas), cuya tesis y gran parte de su carrera de posgrado se centró en el proyecto, llamó estimulante el lanzamiento.

"Se siente increíble, mucho peso de mis hombros, ", dijo Nguyen." Es realmente emocionante en este momento porque estamos extrayendo los datos y realmente puedo ver imágenes de estrellas. Creo que este es un gran experimento y estamos haciendo mucho trabajo interesante en astronomía. Puede llevar un tiempo sacarle la ciencia, pero creo que ha sido un primer lanzamiento muy exitoso ".

Nguyen se dirigirá a continuación a Caltech para un puesto como investigador postdoctoral con el profesor Jamie Bock, co-investigador principal del CIBER-2 y ex mentor de Zemcov.

Cuatro investigadores de RIT pasaron los últimos meses en Nuevo México ayudando a preparar el cohete para su lanzamiento:Zemcov, Nguyen, el estudiante de maestría en ciencias astrofísicas y tecnología Michael Ortiz, y Serena Tramm, un doctorado en ciencias astrofísicas y tecnología. estudiante. El experimento estaba casi listo para su lanzamiento en febrero de 2020 cuando la pandemia de coronavirus detuvo el proyecto. Afortunadamente, después de estar inactivo durante 15 meses, el dispositivo solo necesitó algunos ajustes durante las pruebas y el lanzamiento se realizó sin incidentes.

Después del lanzamiento, los investigadores recolectaron la carga útil, recuperó los datos del disco duro integrado, y envió el dispositivo CIBER-2 de regreso a Rochester. En los meses venideros el equipo analizará los datos y realizará modificaciones en preparación para el próximo lanzamiento, esperado esta vez el año que viene.

El proyecto es parte del Programa Sounding Rockets de la NASA, que utiliza cohetes como el Black Brant IX para transportar instrumentos científicos para vuelos suborbitales cortos a bajas velocidades de vehículos para realizar experimentos. Zemcov calificó el programa como una oportunidad de aprendizaje experiencial ideal para los estudiantes.

"Creo que parte de la misión del programa de cohetes de sondeo es ser un lugar donde podamos capacitar a la próxima generación de científicos espaciales en un entorno de riesgo relativamente bajo". ", dijo Zemcov." Los estudiantes adquieren experiencia práctica en los detalles de la ingeniería y la ciencia y luego piensan en cómo transferirían esas habilidades a misiones más grandes. Eso es parte de la razón por la que existe el programa, y debemos recordar eso ".