El mes pasado, China aterrizó y desplegó con éxito el rover Zhurong en Marte, convirtiéndose en el segundo país en poner ruedas en la superficie del planeta rojo.

El año pasado los Estados Unidos, los Emiratos Árabes Unidos y China lanzaron misiones a Marte, aprovechando el tiempo de viaje relativamente corto que ofrece la proximidad inusualmente cercana de los dos planetas.

¿Por qué los científicos planetarios están tan obsesionados con Marte? ¿Por qué gastar tanto tiempo y dinero en este planeta cuando hay al menos otros siete en nuestro sistema solar? más de 200 lunas, innumerables asteroides, y mucho mas ademas?

Afortunadamente, nosotros están yendo a otros mundos, y hay muchas misiones a lugares muy emocionantes de nuestro sistema solar:mundos repletos de características exóticas como volcanes de hielo, anillos de escombros helados, y enormes campos magnéticos.

Actualmente hay 26 naves espaciales activas repartidas por nuestro sistema solar. Algunos están orbitando otros planetas y lunas, algunos han aterrizado en las superficies de otros mundos, y algunos han realizado sobrevuelos para transmitir imágenes. Solo la mitad de ellos está visitando Marte.

En esas 26 naves espaciales se incluyen misiones a largo plazo como la Voyager 1 y 2, que aún están operativas después de más de 40 años y ahora han abandonado el sistema solar y se han aventurado en el espacio interestelar. Y también incluye algunos menos famosos, pero no menos extraño y maravilloso, astronave.

Tome la nave espacial Juno en órbita alrededor de Júpiter, por ejemplo. Lanzado en 2011, llegó a la órbita de Júpiter casi cinco años después. Ahora mide varias propiedades del planeta gigante, incluyendo su campo magnético, condiciones atmosféricas, y determinar cuánta agua hay en la atmósfera de Júpiter. Esto ayudará a los teóricos a determinar qué teoría de la formación de planetas es correcta (o si se necesitan nuevas teorías). Juno ya ha superado la duración prevista de la misión de siete años, y se ha ampliado al menos hasta 2025.

Paseo rocoso

Una de las hazañas más complejas de la astrodinámica se completó a fines del año pasado cuando la Agencia Espacial Japonesa (JAXA) no solo aterrizó una nave espacial en un asteroide, pero en una espectacular maniobra de tirachinas, devolvió una muestra a la Tierra.

Hayabusa2, llamado así por el término japonés para un halcón peregrino, completó un encuentro con el asteroide 162173 Ryugu en 2018, topografía de la superficie y toma de muestras.

Saliendo en 2019, Hayabusa2 usó sus motores de iones para cambiar de órbita y regresar a la Tierra. El 5 de diciembre 2020, una cápsula de retorno de muestra del tamaño de una sombrerera y con un peso de 16 kilogramos se dejó caer a través de la atmósfera de la Tierra, aterrizando ileso en el campo de pruebas Woomera en Australia.

Cuando JAXA comienza a analizar las rocas y el polvo recolectados en el asteroide Ryugu, Hayabusa2 vuelve a emprender su viaje, esta vez para encontrarse con un segundo asteroide, 1998 KY_ (26), en algún momento de 2031.

Pozo de conocimiento

No incluido en la lista de misiones planetarias anterior, son esas naves espaciales atrapadas en "pozos gravitacionales" dentro de nuestro sistema solar.

Hay ubicaciones especiales en las órbitas llamadas "puntos lagrangianos", que son puntos gravitacionalmente equilibrados entre dos cuerpos.

El Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO) es una de las cuatro naves espaciales cercanas al punto Lagrangiano entre la Tierra y el Sol. aproximadamente a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra (unas cuatro veces más lejos que la Luna).

Realiza observaciones de la capa exterior del Sol y el viento solar, enviando una alerta temprana a la Tierra de un clima espacial potencialmente desastroso. Las tormentas geomagnéticas del Sol son lo suficientemente poderosas como para golpear la Tierra con explosiones electromagnéticas tan fuertes que se sabe que destruyen las redes eléctricas de todo el país.

Otro lugar hostil es nuestro vecino planetario más cercano, Venus. A pesar de las temperaturas abrasadoras y las presiones aplastantes en la superficie, La NASA aprobó recientemente la financiación de dos grandes misiones para explorar los orígenes de Venus y su atmósfera. El descubrimiento de gas fosfina en la atmósfera superior llevó a los científicos a creer que la vida puede existir en las temperaturas más habitables y más frías de las altitudes más altas.

Inmediatamente después del exitoso vuelo del helicóptero Ingenuity en Marte, el primer vuelo de cualquier avión propulsado en otro mundo, la misión Dragonfly de la NASA volará un dron a través de la atmósfera de la luna helada de Saturno. Titán. Lanzamiento en 2026 y llegada en 2034, el helicóptero volará a docenas de lugares prometedores en Titán en busca de precursores químicos o vida similar a la de la Tierra.

Entonces, ¿cuánto cuesta todo esto?

Los gobiernos tienden a asignar cantidades relativamente pequeñas de sus presupuestos a la ciencia y la exploración espacial. Los países suelen gastar menos del 1% de su presupuesto en misiones espaciales, mucho menos que los servicios sociales o la defensa militar.

Decidir qué misiones espaciales recibirán ese dinero a menudo está impulsado por el interés público. Pero tratar de decidir definitivamente qué sonda o nave espacial ofrece la mayor rentabilidad es casi imposible.

Cuando los humanos pisaron la Luna por primera vez, El 25% de la población mundial vio el video con la respiración contenida. inspirando a varias generaciones de exploradores espaciales durante décadas. No se puede poner precio a eso.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.