El 20 de mayo 2021, la misión Polarímetro para unificar la corona y la heliosfera (PUNCH) logró un hito importante, pasando la Revisión de Diseño Preliminar (PDR) de la NASA de sus experimentos de nave espacial y carga útil. Southwest Research Institute lidera PUNCH, una misión de la NASA Small Explorer (SMEX) que integrará la comprensión de la corona solar, la atmósfera exterior visible durante los eclipses solares totales, con el "viento solar" que llena el sistema solar.

"Pasar PDR nos acerca un paso más al lanzamiento, verificar las opciones de diseño, interfaces y métodos de verificación para la misión, ", dijo el investigador principal de PUNCH, Dr. Craig DeForest, de la División de Ingeniería y Ciencia Espacial de SwRI." En este año desafiante, Estoy muy orgulloso de este equipo por superar esta importante revisión del ciclo de diseño, desde refinar el diseño de la nave espacial hasta construir realmente un modelo de ingeniería del instrumento Wide-Field Imager (WFI) y otra tecnología que necesitamos para obtener imágenes del viento solar cuando sale de los confines de la corona solar ".

Ronnie Killough de SwRI, Gerente de proyecto PUNCH, elaborado sobre los desafíos superados. "PUNCH ha tenido que realizar todo el diseño preliminar de forma remota; esto es posiblemente un logro sin precedentes para una misión de la NASA y un testimonio de la fuerza y ​​resistencia del equipo PUNCH".

El viento solar una corriente supersónica de partículas cargadas emitidas por el Sol, llena la heliosfera, la región del espacio similar a una burbuja que abarca nuestro sistema solar. Su límite, donde el medio interestelar y las presiones del viento solar se equilibran, termina la esfera de la influencia del sol.

PUNCH es una constelación de cuatro pequeños satélites del tamaño de una maleta programados para lanzarse en 2023 en una formación de órbita polar. Un satélite lleva un coronógrafo, el generador de imágenes de campo estrecho, que imagina la corona del Sol continuamente. Los otros tres llevan cámaras gran angular WFI desarrolladas por SwRI, optimizado para obtener imágenes del viento solar. Estos cuatro instrumentos trabajan juntos para formar un campo de visión lo suficientemente grande como para capturar una cuarta parte del cielo, centrado en el sol.

"Al igual que en la astronomía, cuando un nuevo telescopio como el Hubble abre una nueva ventana al universo, Los cuatro satélites de PUNCH visualizarán un proceso misterioso, imaginando cómo la corona solar se convierte en viento solar, "dijo el Dr. James L. Burch, vicepresidente de la División de Ingeniería y Ciencias Espaciales de SwRI. "Como autoridad en la investigación heliofísica, SwRI no solo está liderando la ciencia de esta misión, sino que también está construyendo la nave espacial y tres de los cuatro sensores diseñados para dejarnos ver. por primera vez, el nacimiento del viento solar ".