La primera sección transversal detallada de una galaxia muy similar a la Vía Láctea, publicado hoy, revela que nuestra galaxia evolucionó gradualmente, en lugar de ser el resultado de una violenta confusión. El hallazgo pone en duda la historia de origen de nuestro hogar.

La galaxia, apodado UGC 10738, resulta tener discos distintos "gruesos" y "delgados" similares a los de la Vía Láctea. Esta sugerencia, contrariamente a las teorías anteriores, que tales estructuras no son el resultado de una rara colisión de hace mucho tiempo con una galaxia más pequeña. Parecen ser el producto de un cambio más pacífico.

Y eso es un cambio de juego. Significa que nuestro hogar de galaxias espirales no es el producto de un extraño accidente. En lugar de, es típico.

El hallazgo fue realizado por un equipo dirigido por Nicholas Scott y Jesse van de Sande, del Centro de Excelencia ARC de Australia para la Astrofísica del Cielo en 3 Dimensiones (ASTRO 3D) y la Universidad de Sydney.

"Nuestras observaciones indican que los discos delgados y gruesos de la Vía Láctea no se produjeron debido a una gigantesca mezcla, sino una especie de camino 'predeterminado' de formación y evolución de galaxias, "dijo el Dr. Scott.

"A partir de estos resultados, creemos que las galaxias con las estructuras y propiedades particulares de la Vía Láctea podrían describirse como las 'normales'".

Esta conclusión, publicada en Las cartas del diario astrofísico —Tiene dos profundas implicaciones.

"Se pensaba que los discos delgados y gruesos de la Vía Láctea se formaron después de una rara fusión violenta, y probablemente no se encontraría en otras galaxias espirales, "dijo el Dr. Scott.

"Nuestra investigación muestra que probablemente eso esté mal, y evolucionó "naturalmente" sin intervenciones catastróficas. Esto significa que las galaxias del tipo de la Vía Láctea son probablemente muy comunes.

"También significa que podemos utilizar observaciones muy detalladas de la Vía Láctea como herramientas para analizar mejor galaxias mucho más distantes que, por obvias razones, no podemos ver tan bien ".

La investigación muestra que UGC 10738, como la Vía Láctea, tiene un disco grueso formado principalmente por estrellas antiguas, identificadas por su baja proporción de hierro a hidrógeno y helio. Sus estrellas de disco delgadas son más recientes y contienen más metal.

(El sol es una estrella de disco delgado y comprende aproximadamente un 1,5% de elementos más pesados ​​que el helio. Las estrellas de disco grueso tienen de tres a 10 veces menos).

Aunque estos discos se han observado previamente en otras galaxias, era imposible saber si albergaban el mismo tipo de distribución de estrellas y, por lo tanto, orígenes similares. van de Sande y sus colegas resolvieron este problema utilizando el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile para observar UGC 10738, situado a 320 millones de años luz de distancia.

La galaxia está en ángulo "de borde en, "así que mirarlo ofrecía efectivamente una sección transversal de su estructura.

"Con un instrumento llamado explorador espectroscópico de unidades múltiples, o MUSE, pudimos evaluar las proporciones de metal de las estrellas en sus discos gruesos y delgados, "explicó el Dr. van de Sande.

"Eran prácticamente iguales a las de la Vía Láctea:estrellas antiguas en el disco grueso, estrellas más jóvenes en el delgado. Estamos mirando algunas otras galaxias para asegurarnos, pero esa es una evidencia bastante fuerte de que las dos galaxias evolucionaron de la misma manera ".

El Dr. Scott dijo que la orientación de borde de UGC 10738 significaba que era fácil ver qué tipo de estrellas había en cada disco.

"Es un poco como distinguir a las personas bajas de las altas, ", dijo." Si intentas hacerlo desde arriba, es imposible, pero si miras de lado es relativamente fácil ".

El coautor, el profesor Ken Freeman de la Universidad Nacional de Australia, dijo:"Este es un importante paso adelante para comprender cómo se ensamblaron las galaxias de disco hace mucho tiempo. Sabemos mucho sobre cómo se formó la Vía Láctea, pero siempre ha existido la preocupación de que la Vía Láctea no sea una típica galaxia espiral. Ahora podemos ver que la formación de la Vía Láctea es bastante típica de cómo se ensamblaron otras galaxias de disco ".

Director de ASTRO 3D, Profesora Lisa Kewley, agregó:"Este trabajo muestra cómo la Vía Láctea encaja en el rompecabezas mucho más grande de cómo se formaron las galaxias espirales a lo largo de 13 mil millones de años de tiempo cósmico".