Un equipo de científicos liderado por Canadá ha encontrado la segunda ráfaga de radio rápida repetida (FRB) jamás registrada. Los FRB son ráfagas cortas de ondas de radio que vienen de lejos de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Los científicos creen que los FRB emanan de poderosos fenómenos astrofísicos a miles de millones de años luz de distancia.

El descubrimiento de la señal extragaláctica es uno de los primeros, los resultados esperados del Experimento Canadiense de Mapeo de la Intensidad del Hidrógeno (CHIME), un radiotelescopio revolucionario inaugurado a finales de 2017 por una colaboración de científicos de la Universidad de Columbia Británica, Universidad McGill, Universidad de Toronto, Instituto Perimetral de Física Teórica, y el Consejo Nacional de Investigación de Canadá.

En un rotundo respaldo a las capacidades del novedoso telescopio, el FRB repetido fue uno de un total de 13 ráfagas detectadas durante un período de solo tres semanas durante el verano de 2018, mientras que CHIME estaba en su fase previa a la puesta en servicio y funcionaba a solo una fracción de su capacidad total. Ráfagas adicionales del FRB repetido fueron detectadas en las siguientes semanas por el telescopio, que se encuentra en el Valle Okanagan de Columbia Británica.

El descubrimiento de un segundo FRB repetido sugiere que existen más

De los más de 60 FRB observados hasta la fecha, Las explosiones repetidas de una sola fuente se habían encontrado solo una vez antes, un descubrimiento realizado por el radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico en 2015.

"Hasta ahora, solo había un FRB repetido conocido. Saber que hay otro sugiere que podría haber más por ahí. Y con más repetidores y más fuentes disponibles para estudiar, es posible que podamos comprender estos acertijos cósmicos:de dónde son y qué los causa, "dijo Ingrid Stairs, miembro del equipo de CHIME y astrofísico de la UBC.

Antes de que CHIME comenzara a recopilar datos, algunos científicos se preguntaron si el rango de frecuencias de radio que el telescopio había sido diseñado para detectar sería demasiado bajo para captar ráfagas de radio rápidas. La mayoría de los FRB detectados anteriormente se habían encontrado en frecuencias cercanas a los 1400 MHz, muy por encima del rango del telescopio canadiense de 400 MHz a 800 MHz.

Los resultados del equipo de CHIME, publicados el 9 de enero en dos artículos en Naturaleza y presentado el mismo día en la reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Seattle:resolvió estas dudas, con la mayoría de las 13 ráfagas grabadas muy por debajo de las frecuencias más bajas en el rango de CHIME. En algunos de los 13 casos, la señal en el extremo inferior de la banda era tan brillante que parece probable que se detecten otros FRB a frecuencias incluso más bajas que el mínimo de 400 MHz de CHIME.

Es probable que las fuentes de FRB se encuentren en 'lugares especiales' dentro de las galaxias

La mayoría de los 13 FRB detectados mostraban signos de "dispersión, "un fenómeno que revela información sobre el entorno que rodea una fuente de ondas de radio. La cantidad de dispersión observada por el equipo de CHIME los llevó a concluir que las fuentes de FRB son objetos astrofísicos poderosos que tienen más probabilidades de estar en ubicaciones con características especiales.

"Eso podría significar en una especie de grupo denso como un remanente de supernova, "dice el miembro del equipo Cherry Ng, astrónomo de la Universidad de Toronto. "O cerca del agujero negro central de una galaxia. Pero tiene que estar en algún lugar especial para darnos toda la dispersión que vemos".

Una nueva pista del rompecabezas

Desde que se detectaron los FRB por primera vez, Los científicos han estado reuniendo las características observadas de las señales para crear modelos que puedan explicar las fuentes de las misteriosas explosiones y proporcionar una idea de los entornos en los que ocurren. La detección por CHIME de FRB a frecuencias más bajas significa que algunas de estas teorías deberán reconsiderarse.

"Cualquiera que sea la fuente de estas ondas de radio, es interesante ver la amplia gama de frecuencias que puede producir. Hay algunos modelos en los que, intrínsecamente, la fuente no puede producir nada por debajo de una determinada frecuencia, "dice el miembro del equipo Arun Naidu de la Universidad McGill.

"[Ahora sabemos] que las fuentes pueden producir ondas de radio de baja frecuencia y esas ondas de baja frecuencia pueden escapar de su entorno, y no están demasiado dispersos para ser detectados cuando lleguen a la Tierra. Eso nos dice algo sobre los entornos y las fuentes. No hemos resuelto el problema pero hay varias piezas más en el rompecabezas, "dice Tom Landecker, miembro del equipo CHIME del Consejo Nacional de Investigación de Canadá.