El 8 de mayo 2021, un trozo de basura espacial de un cohete chino cayó sin control a la Tierra y aterrizó en el Océano Índico cerca de las Maldivas. Hace un año, en mayo de 2020, otro cohete chino corrió la misma suerte cuando cayó fuera de control en las aguas de la costa de África occidental. Nadie sabía cuándo o dónde iba a caer alguna de estas piezas de basura espacial, así que fue un alivio cuando ninguno de los dos chocó en tierra ni hirió a nadie.

Los desechos espaciales son cualquier objeto no funcional creado por humanos en el espacio.Como profesor de espacio y sociedad centrado en la gobernanza espacial, He notado que hay tres preguntas que el público siempre hace cuando los desechos espaciales caen en las noticias. ¿Podría haberse evitado esto? ¿Qué hubiera pasado si hubiera daños? ¿Y cómo se regularán las nuevas empresas comerciales a medida que las actividades espaciales y los lanzamientos aumenten exponencialmente?

Para que el derecho espacial sea eficaz, necesita hacer tres cosas. Primero, La regulación debe evitar que ocurran tantas situaciones peligrosas como sea posible. Segundo, debe haber una forma de monitorear y hacer cumplir el cumplimiento. Y finalmente, las leyes deben establecer un marco para la responsabilidad y la responsabilidad si las cosas salen mal. Entonces, ¿Cómo se comparan las leyes y los tratados actuales sobre el espacio? Lo hacen bien pero curiosamente, Examinar la legislación ambiental aquí en la Tierra puede dar algunas ideas sobre cómo mejorar el régimen legal actual con respecto a los desechos espaciales.

¿Y si un cohete aterrizara en tu casa?

Imagina eso, en lugar de aterrizar en el océano, el reciente cohete chino se estrelló contra su casa mientras estaba en el trabajo. ¿Qué le permitiría hacer la ley actual?

Según el Tratado del Espacio Ultraterrestre de 1967 y el Convenio de Responsabilidad Civil de 1972, ambos adoptados por las Naciones Unidas, este sería un problema de gobierno a gobierno. Los tratados declaran que los estados son internacionalmente responsables y responsables por cualquier daño causado por una nave espacial, incluso si el daño fue causado por una empresa privada de ese estado. De acuerdo con estas leyes, su país ni siquiera necesitaría demostrar que alguien había hecho algo mal si un objeto espacial o sus componentes causaran daños en la superficie de la Tierra o en aviones normales en vuelo.

Básicamente, si un pedazo de basura espacial de China aterrizara en tu casa, El gobierno de su propio país reclamaría una indemnización a través de los canales diplomáticos y luego le pagaría a usted, si es que decidieran hacer el reclamo.

Si bien las posibilidades de que un satélite roto aterrice en su casa son escasas o nulas, los desechos espaciales se han estrellado contra la tierra. En 1978, el satélite soviético Cosmos 954 cayó en una región árida de los Territorios del Noroeste de Canadá. Cuando se estrelló esparció escombros radiactivos de su reactor nuclear a bordo sobre una amplia franja de tierra. Un equipo conjunto canadiense-estadounidense inició un esfuerzo de limpieza que costó más de CAD $ 14 millones (US $ 11,5 millones). Los canadienses solicitaron CAD $ 6 millones a la Unión Soviética, pero los soviéticos pagaron solo CAD $ 3 millones en el acuerdo final.

Esta fue la primera y única vez que se utilizó el Convenio de Responsabilidad cuando una nave espacial de un país se estrelló en otro. Cuando se puso en uso el Convenio sobre responsabilidad en este contexto, Surgieron cuatro normas de gobierno. Los países tienen el deber de:advertir a otros gobiernos sobre los escombros; proporcionar toda la información que puedan sobre un accidente inminente; limpiar cualquier daño causado por la embarcación; e indemnice a su gobierno por las lesiones que pudieran haber resultado.

Sin embargo, si tuvieras un pequeño satélite en órbita que fue alcanzado por un trozo de basura espacial, usted y su gobierno tendrían que demostrar quién tuvo la culpa. En la actualidad, aunque, no existe un sistema de gestión del tráfico espacial coordinado a nivel mundial. Con decenas de miles de piezas de escombros rastreadas en órbita, y multitudes de piezas más pequeñas, piezas intransitables, averiguar qué destruyó su satélite sería algo muy difícil de hacer.

La contaminación espacial es el problema más grande

El derecho espacial actual ha funcionado hasta ahora porque los problemas han sido pocos y distantes entre sí y se han tratado de manera diplomática. A medida que más y más naves espaciales emprenden el vuelo, los riesgos para la propiedad o la vida aumentarán inevitablemente y el Convenio de responsabilidad puede ser más utilizado.

Pero los riesgos para la vida y la propiedad no son las únicas preocupaciones sobre un cielo ajetreado. Mientras lanzan proveedores, Los operadores de satélites y las compañías de seguros se preocupan por el problema de los desechos espaciales por su efecto en las operaciones espaciales, Los defensores de la sostenibilidad espacial argumentan que el medio ambiente del espacio tiene valor en sí mismo y se enfrenta a un riesgo de daño mucho mayor que las personas en la Tierra.

La opinión generalizada es que degradar el medio ambiente en la Tierra a través de la contaminación o la mala gestión es malo debido a su impacto negativo en el medio ambiente o los seres vivos. Lo mismo ocurre con el espacio, incluso si no hay una víctima directa clara o un daño físico. En el asentamiento Cosmos 954, los canadienses afirmaron que, dado que el satélite soviético depositó desechos radiactivos peligrosos en territorio canadiense, esto constituía un "daño a la propiedad" en el sentido del Convenio sobre responsabilidad. Pero, ya que el artículo 2 del Tratado del Espacio Ultraterrestre declara que ningún estado puede poseer el espacio ultraterrestre o los cuerpos celestes, no está claro si esta interpretación se aplicaría en caso de daños a objetos en el espacio. El espacio se perfila como una nueva frontera en la que puede desarrollarse la tragedia de los bienes comunes.

Eliminar de la órbita los objetos grandes existentes que podrían colisionar entre sí sería un gran punto de partida para los gobiernos. Pero si las Naciones Unidas o los gobiernos acordaron leyes que definan las consecuencias legales de la creación de desechos espaciales en primer lugar y el castigo por no seguir las mejores prácticas, esto podría ayudar a mitigar la contaminación futura del entorno espacial.

Tales leyes no tendrían que inventarse desde cero. Las directrices de mitigación de desechos espaciales de las Naciones Unidas de 2007 ya abordan la cuestión de la prevención de desechos. Si bien algunos países han transferido estas directrices a las reglamentaciones nacionales, la implementación a nivel mundial aún está pendiente, y no hay consecuencias legales por incumplimiento.

Las posibilidades de que una persona muera a causa de la caída de un satélite son cercanas a cero. En la remota posibilidad de que suceda, La ley espacial actual proporciona un marco bastante bueno para lidiar con tal evento. Pero al igual que a principios del siglo XX en la Tierra, Las leyes actuales se centran en el individuo e ignoran el panorama general del medio ambiente, aunque sea un resfriado, oscuro y desconocido. Adaptar y hacer cumplir la ley espacial para que evite y disuada a los actores de contaminar el entorno espacial, y los haga responsables si infringen estas leyes, podría ayudar a evitar un cielo lleno de basura.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.