Los científicos de SwRI están estudiando la geología asociada con las áreas ricas en materia orgánica en Ceres. Los datos de la nave espacial Dawn muestran una región alrededor del cráter Ernutet donde se han descubierto concentraciones orgánicas (etiquetadas de "a" a "f"). La codificación de colores muestra la fuerza de la banda de absorción orgánica, con colores más cálidos que indican las concentraciones más altas. Crédito:NASA / JPL-Caltech / UCLA / ASI / INAF / MPS / DLR / IDA
La misión Dawn de la NASA ha encontrado evidencia de material orgánico en Ceres, un planeta enano y el cuerpo más grande del cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter. Los científicos que utilizaron el espectrómetro de mapeo visible e infrarrojo (VIR) de la nave espacial detectaron el material en y alrededor de un cráter del hemisferio norte llamado Ernutet. Las moléculas orgánicas son interesantes para los científicos porque son necesarias, aunque no suficiente, componentes de la vida en la Tierra.
El descubrimiento se suma a la creciente lista de cuerpos en el sistema solar donde se han encontrado compuestos orgánicos. Se han encontrado compuestos orgánicos en ciertos meteoritos y se han inferido de observaciones telescópicas de varios asteroides. Ceres comparte muchos puntos en común con los meteoritos ricos en agua y compuestos orgánicos, en particular, un grupo de meteoritos llamado condritas carbonáceas. Este descubrimiento fortalece aún más la conexión entre Ceres, estos meteoritos y sus cuerpos parentales.
"Esta es la primera detección clara de moléculas orgánicas desde la órbita en el cuerpo de un cinturón principal, "dijo María Cristina De Sanctis, autor principal del estudio, con sede en el Instituto Nacional de Astrofísica, Roma. El descubrimiento se informa en la revista. Ciencias .
Los datos presentados en el Ciencias El papel apoya la idea de que los materiales orgánicos son nativos de Ceres. Los carbonatos y arcillas previamente identificados en Ceres proporcionan evidencia de actividad química en presencia de agua y calor. Esto plantea la posibilidad de que los orgánicos se procesaran de manera similar en un ambiente cálido rico en agua.
Esta imagen compuesta de color mejorada, hecho con datos de la cámara de encuadre a bordo de la nave espacial Dawn de la NASA, muestra el área alrededor del cráter Ernutet. Las porciones de color rojo vivo aparecen más rojas con respecto al resto de Ceres. Crédito:NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA
Importancia de los orgánicos
El descubrimiento de la materia orgánica se suma a los atributos de Ceres asociados con los ingredientes y las condiciones de vida en el pasado distante. Estudios anteriores han encontrado minerales hidratados, carbonatos, agua helada, y arcillas amoniacales que deben haber sido alteradas por el agua. Sales y carbonato de sodio, como los que se encuentran en las áreas brillantes del cráter Occator, también se cree que han sido llevados a la superficie por líquido.
"Este descubrimiento se suma a nuestra comprensión de los posibles orígenes del agua y la materia orgánica en la Tierra, "dijo Julie Castillo-Rogez, Científico del proyecto Dawn con base en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
¿Dónde están los orgánicos?
El instrumento VIR pudo detectar y mapear las ubicaciones de este material debido a su firma especial en luz infrarroja cercana.
Esta imagen compuesta de color mejorada del espectrómetro de mapeo visible e infrarrojo de Dawn muestra el área alrededor del cráter Ernutet en Ceres. Crédito:NASA / JPL-Caltech / UCLA / ASI / INAF
Los materiales orgánicos en Ceres se encuentran principalmente en un área que cubre aproximadamente 400 millas cuadradas (aproximadamente 1, 000 kilómetros cuadrados). La firma de los orgánicos es muy clara en el suelo del cráter Ernutet, en su borde sur y en un área justo fuera del cráter al suroeste. Otra gran área con firmas bien definidas se encuentra en la parte noroeste del borde del cráter y la eyección. Hay otras áreas más pequeñas ricas en materia orgánica a varias millas (kilómetros) al oeste y al este del cráter. También se encontraron orgánicos en un área muy pequeña en el cráter Inamahari, a unas 250 millas (400 kilómetros) de Ernutet.
En imágenes de color visibles mejoradas de la cámara de encuadre de Dawn, la materia orgánica se asocia a zonas que aparecen más rojas con respecto al resto de Ceres. La naturaleza distinta de estas regiones se destaca incluso en los datos de imágenes de baja resolución del espectrómetro de mapeo visible e infrarrojo.
"Todavía estamos trabajando para comprender el contexto geológico de estos materiales, "dijo la coautora del estudio, Carle Pieters, profesor de ciencias geológicas en la Universidad de Brown, Providencia, Rhode Island.
Próximos pasos para Dawn
Habiendo completado casi dos años de observaciones en órbita en Ceres, Dawn está ahora en una órbita altamente elíptica en Ceres, pasando de una altitud de 4, 670 millas (7, 520 kilómetros) hasta casi 5, 810 millas (9, 350 kilómetros). El 23 de febrero llegará a una nueva altitud de alrededor de 12, 400 millas (20, 000 kilómetros), aproximadamente la altura de los satélites GPS sobre la Tierra, ya un plano orbital diferente. Esto pondrá a Dawn en condiciones de estudiar a Ceres en una nueva geometría. A finales de la primavera Dawn verá a Ceres con el sol directamente detrás de la nave espacial, de tal manera que Ceres lucirá más brillante que antes, y quizás revelar más pistas sobre su naturaleza.
