El 29 de abril La ESA y la Agencia Espacial Australiana anunciaron la construcción de un segundo 35 metros, antena de espacio profundo en la estación New Norcia de la ESA, ubicado a 140 kilómetros al norte de Perth en Australia Occidental.

La antena de 620 toneladas será un nuevo modelo que complementará la antena de espacio profundo existente en el sitio, con funcionalidad novedosa y soporte para frecuencias de comunicación adicionales.

Contará con lo último en tecnología de comunicación en el espacio profundo, incluyendo una 'antena de alimentación' súper fría que se enfriará criogénicamente a alrededor de -263 C y aumentará el retorno de datos hasta en un 40%.

La antena será tan sensible que podrá detectar señales mucho más débiles que la señal de un teléfono móvil, si hubiera uno, en la superficie de Marte.

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"Nos complace anunciar la última incorporación a la red de comunicación del espacio profundo de vanguardia de la ESA y este importante paso siguiente en nuestra relación con la Agencia Espacial Australiana. "dice el director general de la ESA, Josef Aschbacher.

Las estaciones del espacio profundo de la Agencia están respaldando un número creciente de sondas de exploración cada vez más sofisticadas como Gaia, BepiColombo, Solar Orbiter y, pronto, el rover ExoMars, Euclides y JUGO, así como las próximas misiones de seguridad espacial como Hera y la misión del clima espacial de monitoreo solar.

"La red de la ESA es una infraestructura crucial que ayuda a permitir la cooperación y el apoyo cruzado con misiones realizadas por socios como la NASA, JAXA y otras agencias, y esto impulsa el rendimiento científico y la eficiencia para todos los involucrados, "añade el Director General Aschbacher.

"También es parte de la infraestructura de la ESA que puede soportar nuevos actores comerciales y espaciales, un elemento clave de las prioridades de la Agenda 2025 de la ESA ".

La ESA ha presupuestado 45 millones de euros para la nueva antena, que cubre la adquisición y construcción de antenas, así como las mejoras a los edificios y servicios de las estaciones. Si bien el contratista principal procederá de un Estado miembro de la ESA, una parte importante del presupuesto se gastará en Australia con la participación de varias empresas australianas.

La estación terrestre y las antenas de la ESA en New Norcia, Australia Occidental son operados localmente por CSIRO, Agencia nacional de ciencia de Australia. CSIRO opera de manera similar el complejo de comunicaciones del espacio profundo de la NASA ubicado en Tidbinbilla cerca de Canberra.

"La nueva antena no es solo un avance positivo en la relación de cooperación entre la Agencia y la ESA, sino también un importante contribuyente a la economía local que ayudará al crecimiento de la industria espacial civil de Australia, ", dice el director de la Agencia Espacial Australiana, Enrico Palermo.

La nueva antena de espacio lejano en el sitio de New Norcia es una empresa conjunta que contribuye a la cooperación a largo plazo entre la ESA y Australia en el ámbito espacial. Permite importantes ventajas económicas, ventajas tecnológicas y científicas para ambos socios, y allanará el camino para una mayor colaboración en áreas como la comunicación espacial, conciencia de la situación espacial y operaciones de la misión.

Aumento de la demanda de comunicaciones en el espacio profundo

Las antenas de espacio profundo se utilizan para comunicarse con naves espaciales en misiones que las llevan lejos de la Tierra, ya sea a la Luna, el sol, los planetas o incluso los asteroides.

El número de misiones al espacio profundo lanzadas en todo el mundo está aumentando rápidamente, y también lo es la necesidad de cargar comandos y descargar actualizaciones de estado, así como valiosos datos científicos de estos intrépidos exploradores.

Las grandes antenas de la ESA se comunican con naves espaciales tan lejanas en el espacio (hasta 1.440 millones de kilómetros de la Tierra e incluso más en el futuro) que solo pueden 'escuchar' naves espaciales en un área relativamente pequeña del cielo en un momento dado. Si dos naves espaciales están en una dirección muy similar desde la Tierra, ambas en Marte, por ejemplo, es posible usar una antena para comunicarse con ambos al mismo tiempo.

Pero a medida que la exploración espacial continúa llevándonos en nuevas direcciones, Habrá una mayor necesidad de mantener una comunicación frecuente con naves espaciales ubicadas en partes muy diferentes del cielo, como Marte y Mercurio. Para mantener estas misiones seguras y aprovechar al máximo los datos que recopilan, La ESA necesita más antenas.

En todo el mundo:red de estaciones terrestres de la ESA

La red de estaciones terrestres de la ESA, Estrack, es un sistema global de estaciones que proporciona enlaces de comunicación entre la nave espacial y ESOC. El Centro Europeo de Operaciones Espaciales de la ESA en Darmstadt, Alemania. La red central de Estrack comprende siete estaciones en siete países.

La nueva antena será la cuarta antena de espacio profundo de la ESA y se unirá a las antenas de 35 metros existentes en New Norcia. Malargüe (Argentina) y Cebreros (España).

Ubicado en Australia Occidental, New Norcia proporciona una posición geográfica estratégica que permite la cobertura las 24 horas del día de las misiones en el espacio profundo, con un complemento perfecto a los sitios en Argentina y España.

La construcción de una segunda antena en un sitio existente permite una construcción rentable, mantenimiento y operación. La financiación para la nueva antena se confirmó en el consejo ministerial Space19 + de la ESA en 2019.

Los estudios para determinar la ubicación exacta de la nueva antena en el sitio de New Norcia comenzaron a fines de 2019. La construcción se completará en 2024 y la antena entrará en operación en la segunda mitad de ese año, justo a tiempo para ayudar con las misiones JUICE y Hera, Entre muchos otros.