A medida que el rover Perseverance de la NASA comienza su búsqueda de vida antigua en la superficie de Marte, un nuevo estudio sugiere que el subsuelo marciano podría ser un buen lugar para buscar una posible vida actual en el planeta rojo.

El estudio, publicado en la revista Astrobiología , examinó la composición química de los meteoritos marcianos:rocas despegadas de la superficie de Marte que finalmente aterrizaron en la Tierra. El análisis determinó que esas rocas, si está en contacto constante con el agua, produciría la energía química necesaria para sustentar comunidades microbianas similares a las que sobreviven en las profundidades sin iluminación de la Tierra. Debido a que estos meteoritos pueden ser representativos de vastas franjas de la corteza marciana, los hallazgos sugieren que gran parte del subsuelo de Marte podría ser habitable.

"La gran implicación aquí para la ciencia de exploración del subsuelo es que dondequiera que haya agua subterránea en Marte, hay una buena posibilidad de que tenga suficiente energía química para mantener la vida microbiana del subsuelo, "dijo Jesse Tarnas, investigador postdoctoral en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA que dirigió el estudio mientras completaba su doctorado. en la Universidad de Brown. "No sabemos si alguna vez comenzó la vida debajo de la superficie de Marte, pero si lo hizo creemos que habría suficiente energía para sostenerlo hasta el día de hoy ".

En décadas recientes, Los científicos han descubierto que las profundidades de la Tierra albergan un vasto bioma que existe en gran parte separado del mundo de arriba. Sin luz solar estas criaturas sobreviven utilizando los subproductos de las reacciones químicas que se producen cuando las rocas entran en contacto con el agua.

Una de esas reacciones es la radiólisis, que ocurre cuando los elementos radiactivos dentro de las rocas reaccionan con el agua atrapada en los poros y el espacio de fractura. La reacción rompe las moléculas de agua en sus elementos constituyentes, hidrógeno y oxígeno. El hidrógeno liberado se disuelve en el agua subterránea restante, mientras que minerales como la pirita (oro de los tontos) absorben oxígeno libre para formar minerales de sulfato. Los microbios pueden ingerir el hidrógeno disuelto como combustible y utilizar el oxígeno conservado en los sulfatos para "quemar" ese combustible.

En lugares como la mina Kidd Creek de Canadá, Se ha encontrado que estos microbios "reductores de sulfato" viven a más de una milla bajo tierra, en agua que no ha visto la luz del día en más de mil millones de años. Tarnas ha estado trabajando con un equipo codirigido por el profesor de la Universidad de Brown Jack Mustard y la profesora Barbara Sherwood Lollar de la Universidad de Toronto para comprender mejor estos sistemas subterráneos. con miras a buscar hábitats similares en Marte y en otras partes del sistema solar. El proyecto, llamado Earth 4D:ciencia y exploración del subsuelo, cuenta con el apoyo del Instituto Canadiense de Investigaciones Avanzadas.

Para este nuevo estudio, los investigadores querían ver si los ingredientes para los hábitats impulsados ​​por la radiólisis podían existir en Marte. Se basaron en datos del rover Curiosity de la NASA y otras naves espaciales en órbita, así como datos de composición de un conjunto de meteoritos marcianos, que son representativos de diferentes partes de la corteza del planeta.

Los investigadores buscaban los ingredientes para la radiólisis:elementos radiactivos como el torio, uranio y potasio; minerales de sulfuro que podrían convertirse en sulfato; y unidades de roca con espacio de poros adecuado para atrapar el agua. El estudio encontró que en varios tipos diferentes de meteoritos marcianos, todos los ingredientes están presentes en abundancia adecuada para mantener hábitats similares a los de la Tierra. Esto fue particularmente cierto para las brechas de regolitos, meteoritos procedentes de rocas de la corteza de más de 3.600 millones de años, que se encontró que tenían el mayor potencial de soporte vital. A diferencia de la Tierra, Marte carece de un sistema de tectónica de placas que recicla constantemente las rocas de la corteza. Por lo tanto, estos terrenos antiguos permanecen prácticamente inalterados.

Los investigadores dicen que los hallazgos ayudan a defender un programa de exploración que busque signos de vida actual en el subsuelo marciano. Investigaciones anteriores han encontrado evidencia de un sistema de agua subterránea activo en Marte en el pasado, los investigadores dicen, y hay razones para creer que el agua subterránea existe hoy. Un estudio reciente, por ejemplo, planteó la posibilidad de un lago subterráneo al acecho bajo la capa de hielo del sur del planeta. Esta nueva investigación sugiere que dondequiera que haya agua subterránea, hay energía para la vida.

Tarnas y Mustard dicen que si bien ciertamente existen desafíos técnicos involucrados en la exploración del subsuelo, no son tan insuperables como la gente piensa. Una operación de perforación no requeriría "una plataforma petrolera del tamaño de Texas, "Mustard dijo, y los avances recientes en pequeñas sondas de perforación pronto podrían poner las profundidades marcianas al alcance.

"El subsuelo es una de las fronteras en la exploración de Marte, ", Dijo Mustard." Hemos investigado la atmósfera, mapeó la superficie con diferentes longitudes de onda de luz y aterrizó en la superficie en media docena de lugares, y ese trabajo continúa dándonos mucho sobre el pasado del planeta. Pero si queremos pensar en la posibilidad de la vida actual, el subsuelo va a estar absolutamente donde está la acción ".