Los astronautas que pasan mucho tiempo en el espacio se enfrentan a factores estresantes como el aislamiento, confinamiento, falta de privacidad, ciclos alterados luz-oscuridad, monotonía y separación de la familia. Curiosamente, también lo hacen las personas que trabajan en estaciones de investigación internacionales en la Antártida, donde el entorno extremo se caracteriza por numerosos factores de estrés que reflejan los presentes durante la exploración espacial de larga duración.

Para comprender mejor los obstáculos psicológicos que enfrentan los astronautas, La profesora de psicología de la Universidad de Houston, Candice Alfano, y su equipo desarrollaron la Lista de verificación de salud mental (MHCL), un instrumento de autoinforme para detectar cambios de salud mental en personas aisladas, confinado, entornos extremos (ICE). El equipo utilizó el MHCL para estudiar los cambios psicológicos en dos estaciones antárticas. Los hallazgos se publican en Acta Astronautica.

"Observamos cambios significativos en el funcionamiento psicológico, pero los patrones de cambio para aspectos específicos de la salud mental diferían. Las alteraciones más marcadas se observaron para las emociones positivas, de modo que vimos descensos continuos desde el principio hasta el final de la misión. sin evidencia de un 'efecto de recuperación' mientras los participantes se preparaban para regresar a casa, "informa Alfano." Investigaciones anteriores tanto en el espacio como en entornos polares se han centrado casi exclusivamente en los estados emocionales negativos, incluidos la ansiedad y los síntomas depresivos. Pero las emociones positivas como la satisfacción, el entusiasmo y el asombro son características esenciales para prosperar en entornos de alta presión ".

Las emociones negativas también aumentaron a lo largo del estudio, pero los cambios fueron más variables y predichos por quejas físicas. Colectivamente, Estos resultados podrían sugerir que, si bien los cambios en las emociones negativas son moldeados por una interacción de individuos, factores interpersonales y situacionales, la disminución de las emociones positivas es una experiencia más universal en los entornos de ICE. "Las intervenciones y contramedidas destinadas a mejorar las emociones positivas pueden, por lo tanto, ser fundamental para reducir el riesgo psicológico en situaciones extremas, "dijo Alfano.

En las estaciones antárticas costeras e interiores, Alfano y su equipo rastrearon los síntomas de salud mental durante un período de nueve meses, incluidos los meses de invierno más duros, utilizando el MHCL. Una batería de evaluación mensual también examinó los cambios en las quejas físicas, biomarcadores de estrés como el cortisol, y el uso de diferentes estrategias de regulación de las emociones para aumentar o disminuir ciertas emociones.

Los resultados del estudio también revelaron que los participantes tendían a utilizar menos estrategias efectivas para regular (es decir, aumentando) sus emociones positivas a medida que aumentaba su tiempo en las estaciones.

"Tanto el uso de saborear, notar intencionalmente, apreciando y / o intensificar las experiencias y emociones positivas, y la reevaluación, cambiar la forma en que uno piensa sobre una situación, disminuyó durante los últimos meses de la misión en comparación con la línea de base. Estos cambios probablemente ayuden a explicar las disminuciones observadas en las emociones positivas a lo largo del tiempo. "dijo Alfano.