Las primeras observaciones terrestres del mundo del núcleo desnudo de un cometa que se acerca al final de su vida activa revelaron que el núcleo tiene un diámetro de 800 metros y está cubierto de grandes granos de filosilicato; en la Tierra, los granos grandes de filosilicato están comúnmente disponibles como talco. Este descubrimiento proporciona pistas para reconstruir la historia de cómo este cometa evolucionó hasta su estado actual de quemado.

Los núcleos de los cometas son difíciles de observar porque cuando entran al sistema solar interior, donde son fáciles de observar desde la Tierra, se calientan y liberan gas y polvo que forman una coma que oscurece los núcleos. Cuando se descubrió el cometa P / 2016 BA14 (PANSTARRS) en enero de 2016, se confundió por primera vez con un asteroide, pero las observaciones posteriores revelaron una actividad cometaria débil. Se cree que después de muchos viajes por el sistema solar interior, este cometa ha quemado casi todo su hielo y ahora se acerca al final de su vida cometaria.

El 22 de marzo 2016, este cometa pasó a 3.6 millones de kilómetros de la Tierra, sólo nueve veces más lejos que la luna. Un equipo de astrónomos del Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ) y el Observatorio Astronómico Koyama de la Universidad Sangyo de Kioto aprovechó esta oportunidad única para observar el cometa con el Telescopio Subaru unas 30 horas antes de su aproximación más cercana a la Tierra. Observaron con éxito el núcleo con una mínima interferencia de los granos de polvo en el coma. Previamente, La composición de la superficie de un núcleo cometario sólo ha sido observada mediante unas pocas observaciones "in situ" realizadas por misiones espaciales.

Debido a que el equipo observó radiación infrarroja térmica, la misma región de infrarrojos que utilizan los termómetros sin contacto, pudieron encontrar evidencia de que el núcleo tiene 800 metros de diámetro y está cubierto de moléculas orgánicas y grandes granos de filosilicato. Esta es la primera vez que se encuentran minerales de silicato hidratado como el talco en un cometa. La comparación con las mediciones de laboratorio de varios minerales reveló que los minerales de silicato hidratado en la superficie de P / 2016 BA14 se han calentado a más de aproximadamente 330 grados Celsius en el pasado. Dado que la temperatura de la superficie de P / 2016 BA14 no puede superar los 130 grados Celsius en su órbita actual, el cometa pudo haber estado en una órbita más cercana al sol en el pasado.

La siguiente pregunta es si los cometas están cubiertos de talco desde el principio o si se desarrolla con el tiempo a medida que se queman. "Este resultado nos proporciona una pista preciosa para estudiar la evolución de los cometas". comenta el Dr. Takafumi Ootsubo, el autor principal de esta investigación, "Creemos que más observaciones de los núcleos de los cometas nos permitirán aprender más sobre la evolución de los cometas".

El objetivo de esta investigación, P / 2016 BA14, es un objetivo de respaldo potencial para la misión Comet Interceptor, una misión de exploración de cometas llevada a cabo por la ESA y JAXA.