Marte ha perdido la mayor parte de su agua una vez abundante, con pequeñas cantidades que quedan en la atmósfera del planeta. Mars Express de la ESA ahora revela más sobre dónde se ha ido esta agua, mostrando que su escape al espacio es acelerado por tormentas de polvo y la proximidad del planeta al Sol, y sugiriendo que algo de agua pudo haberse retirado bajo tierra.

Aunque árido hoy, Es probable que Marte alguna vez fue un mundo cubierto de agua como el nuestro. La evidencia de esto se ve en imágenes de vastas, canales de desagüe formados por inundaciones, valles fluviales y deltas tallados en la superficie del planeta, así como en observaciones de radar de depósitos de agua líquida encerrados bajo el hielo y el polvo del polo sur de Marte.

El agua ahora solo puede existir en Marte en forma de hielo o gas debido a la baja presión atmosférica en el planeta. que es menos del 1% de la de la Tierra. Marte ha perdido gran parte de su agua anterior al espacio durante los últimos miles de millones de años, y todavía tiene fugas de agua de su atmósfera en la actualidad.

Dos nuevos estudios, dirigido por Anna Fedorova del Instituto de Investigaciones Espaciales de la Academia de Ciencias de Rusia y Jean-Yves Chaufray del Laboratoire Atmospheres Observations Spatiales, Francia, Ahora aclare cómo el agua se mueve a través y sale de la atmósfera de Marte. Revelan que este proceso se ve afectado por la distancia del planeta al Sol y los cambios en su clima y tiempo, incluidas las masivas tormentas de polvo globales que se ven a menudo en el planeta.

Ambos estudios utilizaron extensos, Conjuntos de datos de varios años obtenidos por el instrumento SPICAM (espectroscopía para la investigación de las características de la atmósfera de Marte) del orbitador.

"La atmósfera es el vínculo entre la superficie y el espacio, y por eso tiene mucho que decirnos sobre cómo Marte ha perdido su agua, "dice Anna." Estudiamos el vapor de agua en la atmósfera desde el suelo hasta 100 km de altitud, una región que aún no se había explorado, más de ocho años marcianos ".

Anna y sus colegas encontraron que el vapor de agua permanecía confinado a menos de 60 km cuando Marte estaba lejos del Sol, pero se extendía hasta 90 km de altitud cuando Marte estaba más cerca del Sol. A través de una órbita completa, la distancia entre el Sol y el Planeta Rojo varía entre 207 millones y 249 millones de kilómetros.

Cerca del sol las temperaturas más cálidas y la circulación más intensa de la atmósfera impidieron que el agua se congelara a cierta altitud. "Luego, la atmósfera superior se humedece y se satura con agua, explicando por qué las tasas de escape de agua se aceleran durante esta temporada:el agua se transporta más alto, ayudando a escapar al espacio, "agrega Anna.

En los años en que Marte experimentó una tormenta de polvo global, la atmósfera superior se volvió aún más húmeda, acumulando agua en exceso en altitudes superiores a 80 km.

"Esto confirma que las tormentas de polvo, que se sabe que calientan e interrumpen la atmósfera de Marte, también entregan agua a grandes altitudes, ", dice Anna." Gracias a la supervisión continua de Mars Express, pudimos analizar las dos últimas tormentas de polvo globales, en 2007 y 2018, y comparar lo que encontramos con años sin tormentas para identificar cómo las tormentas afectaron el escape de agua de Marte ".

Este hallazgo está respaldado por una investigación dirigida por Jean-Yves, que modeló la densidad de los átomos de hidrógeno en la atmósfera superior de Marte durante dos años y exploró cómo esto se relacionaba con el escape de agua.

"Comparamos nuestros resultados con los datos de SPICAM y encontramos un buen acuerdo, excepto durante la estación polvorienta, cuando nuestro modelo subestimó la cantidad de hidrógeno presente, ", dice Jean-Yves." Se escapa mucha más agua a través de la atmósfera durante condiciones perturbadas de lo que predijo el modelo ".

A lo largo de dos años marcianos uno de los cuales experimentó una tormenta de polvo, Jean-Yves y sus colegas estimaron que la tasa de pérdida de agua variaba en un factor de aproximadamente 100, destacando el efecto significativo que las tormentas de polvo pueden tener en las tasas de pérdida de agua de Marte.

Los hallazgos muestran que Marte pierde el equivalente a una capa global de agua de dos metros de profundidad cada mil millones de años. Sin embargo, incluso acumulado durante los cuatro mil millones de años de historia de Marte, esta cantidad es insuficiente para explicar dónde se ha ido toda el agua de Marte.

"Una cantidad significativa debe haber existido alguna vez en el planeta para explicar las características creadas por el agua que vemos, ", dice Jean-Yves." Como no todo se ha perdido en el espacio, Nuestros resultados sugieren que esta agua se ha movido bajo tierra, o que las tasas de escape de agua eran mucho más altas en el pasado ".

Los resultados de Anna, Jean-Yves y sus colegas complementan los hallazgos recientes de la ESA-Roscosmos ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), cuales, desde 2018 y junto a Mars Express, ha monitoreado la distribución del agua por altitud en la atmósfera de Marte. Estos hallazgos sugirieron que la tasa de pérdida de agua de Marte puede estar relacionada con los cambios estacionales.

El trabajo de Mars Express para determinar la pérdida de agua de Marte también está respaldado por la misión MAVEN (Mars Atmosphere and Vollatile Evolution) de la NASA. que mide sistemáticamente la composición química de la atmósfera marciana (específicamente, los niveles de hidrógeno atómico y deuterio, un isótopo pesado de hidrógeno). Dichos datos de múltiples misiones ayudarán a limitar no solo el comportamiento actual del agua, sino también la pérdida acumulada de agua a lo largo de la historia marciana, algo vital para determinar si el agua de Marte se ha ido al subsuelo o al espacio.

"Dos temas clave en nuestra exploración en curso de Marte son la evolución del planeta y la pérdida de agua, y el papel de las tormentas de polvo en la configuración del clima y la atmósfera marcianos, "dice Dmitrij Titov, Científico del proyecto Mars Express de la ESA.

"Estos hallazgos nos ayudan a comprender los procesos a más largo plazo detrás de la pérdida de agua de Marte y pintan una imagen no solo de su climatología actual, pero cómo ha cambiado su clima a lo largo de la historia. Para tales estudios, necesitamos el tipo de conjuntos de datos de alta calidad proporcionados por SPICAM y también los instrumentos a bordo del TGO de ExoMars. Juntos, estas y otras misiones avanzadas continuarán desvelando los misterios de Marte ".

Mars Express se lanzó el 2 de junio de 2003, y ha pasado más de 17 años en órbita en Marte monitoreando cuidadosamente las propiedades de la atmósfera del planeta.