Las estrellas gigantes rojas son bien, rojo y gigante. Pero los astrónomos siempre han tenido dificultades para estimar sus temperaturas debido a sus atmósferas complejas y turbulentas. Sin un indicador preciso de sus temperaturas, es difícil saber cuándo terminarán sus vidas en gigantescas explosiones de supernovas. Ahora, un equipo de astrónomos ha desarrollado una técnica más eficaz para medir la temperatura de las gigantes rojas basándose en la cantidad de hierro en las estrellas.

Cuando las estrellas más grandes, unas de más de ocho veces la masa de nuestro sol, se acercan al final de sus vidas, se hinchan para convertirse en las gigantes rojas más brillantes del universo. Si se coloca en nuestro propio sistema solar, estos monstruos podrían llegar fácilmente a la órbita de Marte, e incluso más allá. Pronto, esas estrellas gigantes explotarán en fantásticas explosiones de supernovas.

Debido a que las capas más externas de sus atmósferas están tan distantes de los núcleos centrales, esas atmósferas son increíblemente turbulentas y caóticas, lo que hace que sea difícil precisar sus temperaturas. Y sin una medición precisa de sus temperaturas, es difícil decir exactamente cuándo una estrella en particular se convertirá en supernova.

Un equipo de investigadores japoneses ha desarrollado un nuevo técnica más precisa basada en la presencia de hierro en las atmósferas estelares.

"Para medir la temperatura de las supergigantes rojas, necesitábamos encontrar un visible, o espectral, propiedad que no se vio afectada por sus complejas atmósferas superiores, "dijo el estudiante graduado Daisuke Taniguchi del Departamento de Astronomía de la Universidad de Tokio, y el autor principal de un nuevo estudio que investiga las temperaturas de las gigantes rojas. "Las firmas químicas conocidas como líneas de absorción eran las candidatas ideales, pero no había una sola línea que revelara la temperatura por sí sola. Sin embargo, al observar la razón de dos líneas diferentes pero relacionadas, las del hierro, encontramos que la razón misma está relacionada con la temperatura. Y lo hizo de una manera coherente y predecible ".

El hierro dentro de las gigantes rojas absorbe parte de la luz emitida por la estrella en diferentes longitudes de onda, y los investigadores encontraron que al tomar la relación de la fuerza de absorción para dos longitudes de onda (o "líneas"), pudieron obtener una medida muy clara de la temperatura de la gigante roja.

Con una medición de temperatura más segura, Los astrónomos ahora pueden hacer un trabajo mucho mejor al predecir la vida restante de estos gigantes.

"Todavía tenemos mucho que aprender sobre las supernovas y los objetos y fenómenos relacionados, pero creo que esta investigación ayudará a los astrónomos a completar algunos de los espacios en blanco, "dijo Taniguchi." La estrella gigante Betelgeuse (en el hombro de Orión) podría convertirse en supernova en nuestras vidas; en 2019 y 2020, se atenuó inesperadamente. Sería fascinante si pudiéramos predecir si podría convertirse en supernova y cuándo. Espero que nuestra nueva técnica contribuya a este esfuerzo y más ".