Con la ayuda del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (VLT de ESO), Los astrónomos han descubierto y estudiado en detalle la fuente de emisión de radio más distante conocida hasta la fecha. La fuente es un cuásar "radio-ruidoso", un objeto brillante con potentes chorros que emiten en longitudes de onda de radio, que está tan lejos que su luz ha tardado 13 mil millones de años en llegar hasta nosotros. El descubrimiento podría proporcionar pistas importantes para ayudar a los astrónomos a comprender el Universo primitivo.

Los quásares son objetos muy brillantes que se encuentran en el centro de algunas galaxias y están alimentados por agujeros negros supermasivos. A medida que el agujero negro consume el gas circundante, se libera energía, permitiendo a los astrónomos detectarlos incluso cuando están muy lejos.

El quásar recién descubierto, apodado P172 + 18, es tan distante que la luz ha viajado durante unos 13 mil millones de años para llegar hasta nosotros:lo vemos como era cuando el Universo tenía apenas 780 millones de años. Si bien se han descubierto cuásares más distantes, esta es la primera vez que los astrónomos han podido identificar las firmas reveladoras de chorros de radio en un quásar tan temprano en la historia del Universo. Solo alrededor del 10% de los cuásares, que los astrónomos clasifican como "radio-ruidosos", tienen chorros, que brillan intensamente en las frecuencias de radio.

P172 + 18 está alimentado por un agujero negro unas 300 millones de veces más masivo que nuestro Sol que consume gas a un ritmo asombroso. "El agujero negro está devorando materia muy rápidamente, creciendo en masa a una de las tasas más altas jamás observadas, "explica la astrónoma Chiara Mazzucchelli, Becario de ESO en Chile, quien lideró el descubrimiento junto con Eduardo Bañados del Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania.

Los astrónomos creen que existe un vínculo entre el rápido crecimiento de los agujeros negros supermasivos y los poderosos chorros de radio detectados en cuásares como P172 + 18. Se cree que los chorros son capaces de perturbar el gas alrededor del agujero negro, aumentando la velocidad a la que cae el gas. Por lo tanto, El estudio de los cuásares de radio fuerte puede proporcionar información importante sobre cómo los agujeros negros en el Universo temprano crecieron a sus tamaños supermasivos tan rápidamente después del Big Bang.

"Me parece muy emocionante descubrir 'nuevos' agujeros negros por primera vez, y proporcionar un bloque de construcción más para comprender el Universo primordial, de donde venimos y finalmente a nosotros mismos, "dice Mazzucchelli.

P172 + 18 fue reconocido por primera vez como un cuásar lejano, después de haber sido previamente identificado como fuente de radio, en el Telescopio Magallanes del Observatorio Las Campanas en Chile por Bañados y Mazzucchelli. "Tan pronto como obtuvimos los datos, lo inspeccionamos a ojo, y supimos de inmediato que habíamos descubierto el cuásar radiofónico más distante conocido hasta ahora, "dice Bañados.

Sin embargo, debido a un breve tiempo de observación, el equipo no tenía suficientes datos para estudiar el objeto en detalle. Siguió una ráfaga de observaciones con otros telescopios, incluso con el instrumento X-shooter en el VLT de ESO, lo que les permitió profundizar en las características de este cuásar, incluida la determinación de propiedades clave como la masa del agujero negro y la rapidez con que se está comiendo la materia de su entorno. Otros telescopios que contribuyeron al estudio incluyen Very Large Array del Observatorio Nacional de Radioastronomía y el Telescopio Keck en los EE. UU.

Si bien el equipo está entusiasmado con su descubrimiento, Aparecer en El diario astrofísico , creen que este cuásar de radio fuerte podría ser el primero de muchos que se encuentran, quizás a distancias cosmológicas aún mayores. "Este descubrimiento me hace optimista y creo, y espero, que el récord de distancia se batirá pronto, "dice Bañados.

Observaciones con instalaciones como ALMA, en el que ESO es socio, y con el próximo Extremely Large Telescope (ELT) de ESO podría ayudar a descubrir y estudiar más de estos objetos del Universo temprano en detalle.

Esta investigación se presenta en el artículo "El descubrimiento de un cuásar radio-ruidoso en z =6.82 "para aparecer en The Diario astrofísico .