Once años en su misión, el Orbitador de reconocimiento lunar (LRO) está comenzando a mostrar su edad, pero una reciente actualización de software promete darle una nueva vida a la nave espacial. Como el ojo de la NASA en el cielo sobre la luna, el LRO ha sido responsable de algunas de las mejores observaciones lunares desde los días de Apolo. Esta nueva actualización permitirá que ese legado continúe.

Lanzado en junio de 2009, el LRO rápidamente logró mapear más del 98% de la superficie de la luna a una resolución de 100 metros por píxel. El orbitador también es famoso por tomar increíbles imágenes de alta resolución de los sitios de aterrizaje del Apolo, en el que aterrizadores, rovers las huellas de los neumáticos y las huellas de los astronautas son claramente visibles.

En 2016, el LRO encontró evidencia de que la luna es geológicamente activa como resultado de las fuerzas de marea de la Tierra, y también porque la luna se encoge a medida que se enfría su núcleo. Más recientemente, el LRO pudo observar los sitios de impacto del módulo de aterrizaje Vikram de la Organización de Investigación Espacial de la India, y el módulo de aterrizaje Beresheet de SpaceIL (misiones impresionantes y sin precedentes, a pesar de sus finales 'explosivos').

El monumental historial de logros de la LRO no lo ha hecho inmune a los problemas, sin embargo. Sus problemas comenzaron en 2018, cuando la unidad de medida inercial en miniatura envejecida (MIMU) del LRO, un instrumento utilizado para medir la rotación de la nave espacial, tuvo que ser cerrado. Sin el MIMU, el LRO tiene que depender únicamente de rastreadores de estrellas para orientarse. El seguimiento de estrellas es una alternativa perfectamente viable al MIMU, usando posiciones estelares como un mapa para decirle a la nave espacial en qué dirección está mirando.

Sin software nuevo, sin embargo, el método de seguimiento de estrellas impidió que el LRO hiciera rápido, Se requieren maniobras complicadas para tomar imágenes de ángulo lateral de la luna. Estas tomas de ángulo lateral son importantes por dos razones. La primera es que permitieron la fotometría, o la capacidad de estudiar cómo cambia el brillo de la superficie desde diferentes perspectivas. Segundo, brindan la capacidad de producir imágenes espectaculares en 3D, dando a las características geográficas de la luna una sensación de profundidad y realismo, que a veces falta en las imágenes similares a mapas creadas al tomar fotografías directas.

Para recuperar la capacidad del LRO de reorientarse rápidamente para disparos en ángulo lateral, el equipo de LRO tuvo que escribir un nuevo algoritmo, que llamaron "FastMan, "abreviatura de 'maniobras rápidas". Se puso en línea por primera vez en 2020 y hasta ahora ha demostrado ser un gran éxito.

Uno de los desafíos que FastMan tuvo que superar fue que si los rastreadores de estrellas apuntaban accidentalmente a un objeto brillante como el sol, Luna, o la tierra, perderían su capacidad para orientar la nave espacial. FastMan asegura que esto no ocurra.

Inicialmente, FastMan requirió información desde el suelo para trabajar en conjunto con el software de vuelo, pero ahora se ha integrado para que FastMan pueda realizar maniobras de vista lateral de forma autónoma.

Con la actualización instalada, la LRO está preparada para continuar haciendo ciencia durante la próxima década. Con respecto a la vida útil de la LRO en el futuro, Noah Petro, Científico del proyecto para LRO en NASA Goddard, dijo que "el combustible puede ser nuestro factor limitante de la tasa, las estimaciones actuales nos sitúan en tener al menos cinco años más de combustible a bordo, si no más."

Aunque el LRO ha superado sus objetivos iniciales de misión, El bienestar continuo de la nave seguirá siendo un activo en los próximos años, sobre todo porque podrá apoyar el programa Artemis, que está aumentando para lograr el próximo aterrizaje lunar humano en algún momento de esta década. ¡Viva el LRO!