Los entusiastas de la astronomía podrían preguntarse por qué se usaría una cámara llamada Dark Energy Camera (DECam) para obtener imágenes de una sola galaxia espiral. De hecho, DECam ya ha terminado su trabajo principal, ya que el instrumento se utilizó para completar la Encuesta de Energía Oscura, que se desarrolló entre 2013 y 2019. Como muchas personas, en lugar de disfrutar de una jubilación tranquila, DECam permanece ocupada. Los miembros de la comunidad astronómica pueden solicitar tiempo para usarlo, y los datos recopilados se procesan y se ponen a disposición del público, gracias al Astro Data Archive en el programa Community Science and Data Center (CSDC) en NOIRLab de NSF. El funcionamiento continuo de DECam también hace posible imágenes suntuosamente detalladas como esta.

Messier 83, o el molinillo del sur, se encuentra en la constelación meridional de Hydra y es un objetivo obvio para una hermosa imagen astronómica. Está orientado de modo que esté casi completamente de frente como se ve desde la Tierra, lo que significa que podemos observar su estructura en espiral con fantástico detalle. La galaxia se encuentra a unos 15 millones de años luz de distancia, lo que lo convierte en vecino en términos astronómicos. Tiene un diámetro de alrededor de 50, 000 años luz, por lo que es un poco diminuto en comparación con nuestra propia Vía Láctea, que tiene un diámetro de 100, 000-200, 000 años luz. De otras maneras, sin embargo, el Molinillo del Sur probablemente da una buena aproximación de cómo se vería nuestra Vía Láctea en una civilización alienígena distante.

Se utilizaron seis filtros diferentes en DECam para crear esta nueva vista espectacular de una belleza clásica. Los filtros permiten a los astrónomos seleccionar en qué longitudes de onda de luz desean ver el cielo. Esto es crucial para las observaciones científicas, cuando los astrónomos requieren información muy específica sobre un objeto, pero también permite crear imágenes coloridas como esta. La observación de objetos celestes, como el molinillo del sur, con varios filtros diferentes significa que se pueden seleccionar diferentes detalles. Por ejemplo, los zarcillos oscuros que se enroscan a través de la galaxia son en realidad carriles de polvo, bloqueando la luz. A diferencia de, el agrupado, las manchas rojas brillantes son causadas por brillar, gas hidrógeno caliente (que los identifica como centros de formación de estrellas). Los senderos polvorientos y el gas ionizado dinámico tienen diferentes temperaturas, y por lo tanto son visibles en diferentes longitudes de onda. Los filtros permiten observar ambos por separado, y luego se combinan en una imagen intrincada. En todo, 163 DICam exposiciones, con un tiempo de exposición total combinado de más de 11,3 horas, entró en la creación de este retrato de Messier 83.

Sin embargo, estas observaciones no se trata solo de crear una imagen bonita. Están ayudando a prepararse para las próximas observaciones del Observatorio Vera C. Rubin, un programa futuro de NOIRLab. En diez años de funcionamiento, a partir de 2023, El Observatorio Rubin llevará a cabo un estudio óptico sin precedentes del cielo visible denominado Legacy Survey of Space and Time (LSST). "Las observaciones de Messier 83 son parte de un programa en curso para producir un atlas de fenómenos que varían en el tiempo en las galaxias del sur cercanas en preparación para el Legacy Survey of Space and Time del Observatorio Rubin, "dijo Monika Soraisam de la Universidad de Illinois, quien es el investigador principal de las observaciones de DECam de Messier 83. "Estamos generando curvas de luz multicolor de estrellas en esta galaxia, que se utilizará para controlar la avalancha de alertas que se esperan de LSST utilizando una infraestructura de software de última generación, como el agente de alertas ANTARES de NOIRLab ".

Construido por el Departamento de Energía de EE. UU. (DOE), DECam está montado en el Telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros en CTIO en Chile. DECam es un potente instrumento que utiliza 74 dispositivos de carga acoplada (CCD) de alta sensibilidad para tomar imágenes. Los CCD son los mismos dispositivos que se utilizan para tomar fotografías en los teléfonos móviles de todos los días. Por supuesto, los CCD en DECam son mucho más grandes, y fueron diseñados específicamente para recolectar luz roja muy tenue de galaxias distantes. Esta capacidad fue crucial para el propósito original de DECam, la Encuesta de Energía Oscura. Esta ambiciosa encuesta sondeó una de las preguntas más fundamentales del Universo:por qué nuestro Universo no solo se está expandiendo, pero expandiéndose a un ritmo acelerado? Durante seis años, DECam examinó los cielos, Imágenes de las galaxias más distantes para recopilar más datos que permitan a los astrónomos investigar más a fondo nuestro Universo en aceleración. Tomar imágenes hermosas como esta debe parecer mucho más simple para DECam.

"Si bien DECam ha cumplido su objetivo original de completar la Encuesta de energía oscura, sigue siendo un recurso valioso para la comunidad astronómica, capturar vistas panorámicas de objetos como Messier 83 que deleitan los sentidos y mejoran nuestra comprensión del Universo, "dijo Chris Davis, Director de programa de NOIRLab en la National Science Foundation.