Cuando la mayoría de nosotros imaginamos la forma de la Vía Láctea, la galaxia que contiene nuestro propio sol y cientos de miles de millones de otras estrellas, pensamos en una masa central rodeada por un disco plano de estrellas que gira en espiral a su alrededor. Sin embargo, Los astrónomos saben que en lugar de ser simétricos, la estructura del disco está deformada, más como el ala de un sombrero fedora, y que los bordes deformados se mueven constantemente alrededor del borde exterior de la galaxia.

"Si alguna vez ha visto a la audiencia hacer una ola en un estadio, es muy similar a ese concepto, "dijo Xinlun Cheng, estudiante de posgrado en astronomía en la Universidad de Virginia y en la Escuela de Graduados en Artes y Ciencias. "Cada miembro de la audiencia se pone de pie y luego se sienta en el momento correcto y en el orden correcto para crear la ola a medida que recorre el estadio. Eso es exactamente lo que están haciendo las estrellas de nuestra galaxia. Solo que en este caso, mientras la onda gira alrededor del disco de la galaxia, el disco de la galaxia también gira alrededor del centro de la galaxia. En términos de la analogía de los fanáticos de los deportes, es como si el propio estadio también estuviera rotando ".

Lo que causó que ocurriera esa deformación ha sido objeto de debate. Algunos investigadores sugieren que el fenómeno es el resultado de la inestabilidad de la propia galaxia, mientras que otros afirman que es el remanente de una colisión con otra galaxia en el pasado distante.

Un artículo reciente publicado en el Diario astrofísico por Cheng, que estudia los movimientos de las estrellas, y sus colegas, Borja Anguiano, un investigador asociado postdoctoral en la UVA, y Steve Majewski, profesor en el Departamento de Astronomía de la Facultad, puede finalmente poner fin a ese debate.

Utilizando datos del observatorio espacial Gaia, un satélite lanzado en 2013 por la Agencia Espacial Europea para medir las posiciones, distancias y movimientos de miles de millones de estrellas e información de APOGEE, un espectrógrafo infrarrojo desarrollado por UVA para examinar la composición química y los movimientos de las estrellas, Los astrónomos ahora tienen las herramientas para observar los movimientos de las estrellas en la Vía Láctea con un grado de precisión sin precedentes.

"Combinando información del instrumento APOGEE con información del satélite Gaia, estamos empezando a entender cómo se mueven los diferentes componentes de la galaxia, "dijo Anguiano, quién está interesado tanto en los movimientos de esos componentes como en los fenómenos que pueden haber originado la ocurrencia de esos movimientos.

"Ahora es posible caracterizar esos movimientos con una precisión sin precedentes debido a la precisión y robustez estadística del enorme catálogo de estrellas que ha sido probado por el satélite Gaia". "Majewski explicó." Mientras tanto, nuestra propia gran base de datos de químicas estelares generada por APOGEE nos da la capacidad única de inferir edades estelares. Esto nos permite explorar cómo las estrellas de diferentes edades participan en la deformación y nos permite concentrarnos en cuándo se creó. Sabiendo esto luego, nos da una idea de por qué se creó ".

Usando esos datos, Cheng y sus colegas han desarrollado un modelo que caracteriza los parámetros de la deformación galáctica, donde comienza en el disco exterior, qué tan rápido se mueve la urdimbre y la forma de la urdimbre. El modelo les ha ayudado a determinar que la deformación, que no afecta a nuestro propio sol, pero ahora pasa por nuestro sistema solar a velocidades que le permiten hacer una rotación completa alrededor de la galaxia cada 450 millones de años, no es el resultado de la propia masa interna de la Vía Láctea. En lugar de, es la reliquia del tirón gravitacional en el disco de la Vía Láctea por el paso cercano de una galaxia satélite, posiblemente la galaxia esferoidal enana de Sagitario, hace unos 3.000 millones de años.

"Todavía podemos ver el disco de nuestra galaxia temblando como resultado, "Dijo Anguiano.

Los datos que el equipo recopiló de las nuevas herramientas disponibles para los astrónomos pueden ser solo el comienzo de una nueva ola de descubrimientos sobre nuestro universo y cómo llegó a ser.

"Estamos entrando en una era en astronomía, especialmente en astronomía galáctica, en el que estamos midiendo el movimiento de las estrellas con un nivel de precisión tal que podemos mapear sus trayectorias orbitales pasadas y comenzar a comprender cómo pueden haber sido afectadas en épocas anteriores y cómo otras galaxias que se acercan a la nuestra interactuaron con las estrellas tal como estaban. nacer, ", Dijo Anguiano." Este nivel de precisión ha abierto una nueva puerta para comprender el pasado de nuestra galaxia y cómo se ensambló ".

El artículo, "Explorando la Disformidad Galáctica a través de Asimetrías en la Cinemática del Disco Galáctico, "por Cheng y sus colegas, fue publicado en el número de diciembre de la Diario astrofísico .