El ojo agudo del telescopio espacial Hubble de la NASA ha capturado a la pequeña luna Fobos durante su viaje orbital alrededor de Marte. Porque la luna es tan pequeña parece una estrella en las imágenes del Hubble.

En el transcurso de 22 minutos, Hubble tomó 13 exposiciones separadas, permitiendo a los astrónomos crear un video de lapso de tiempo que muestre la trayectoria orbital de la diminuta luna. Las observaciones del Hubble estaban destinadas a fotografiar Marte, y el cameo de la luna fue una ventaja.

Un objeto con forma de balón de fútbol de sólo 26,5 kilómetros por 13,5 kilómetros por 11 millas, Fobos es una de las lunas más pequeñas del sistema solar. Es tan pequeño que cabría cómodamente dentro del Washington, D.C. Beltway.

La pequeña luna completa una órbita en solo 7 horas y 39 minutos, que es más rápido que la rotación de Marte. Levantándose en el oeste marciano, da tres vueltas alrededor del planeta rojo en el transcurso de un día marciano, que es de aproximadamente 24 horas y 40 minutos. Es el único satélite natural del sistema solar que gira alrededor de su planeta en un tiempo más corto que el día del planeta padre.

Aproximadamente dos semanas después del aterrizaje lunar tripulado del Apolo 11 el 20 de julio, 1969, El Mariner 7 de la NASA sobrevoló el Planeta Rojo y tomó la primera instantánea en primer plano de Fobos. El 20 de julio 1976 El módulo de aterrizaje Viking 1 de la NASA aterrizó en la superficie marciana. Un año después, su nave madre, el orbitador Viking 1, tomó la primera fotografía detallada de Phobos, revelando un enorme cráter de un impacto que casi destrozó la luna.

? Phobos fue descubierto por Asaph Hall el 17 de agosto, 1877 en el Observatorio Naval de Estados Unidos en Washington, CORRIENTE CONTINUA., seis días después de que encontró el más pequeño, luna exterior, llamado Deimos. Hall estaba buscando deliberadamente lunas marcianas.

Ambas lunas llevan el nombre de los hijos de Ares, el dios griego de la guerra, quien era conocido como Marte en la mitología romana. Phobos (pánico o miedo) y Deimos (terror o pavor) acompañaron a su padre a la batalla.

Fotografías en primer plano de una nave espacial en órbita alrededor de Marte revelan que, aparentemente, Fobos está siendo destrozado por la atracción gravitacional de Marte. La luna está estropeada por mucho tiempo surcos poco profundos que probablemente son causados ​​por interacciones de las mareas con su planeta padre. Fobos se acerca a Marte unos dos metros cada cien años. Los científicos predicen que dentro de 30 a 50 millones de años, se estrellará contra el Planeta Rojo o se hará pedazos y se esparcirá como un anillo alrededor de Marte.

Orbitando 3, 700 millas sobre la superficie marciana, Fobos está más cerca de su planeta padre que cualquier otra luna del sistema solar. A pesar de su proximidad, los observadores en Marte verían a Fobos a solo un tercio del ancho de la luna llena vista desde la Tierra. En cambio, alguien de pie en Fobos vería a Marte dominando el horizonte, envolviendo una cuarta parte del cielo.

Desde la superficie de Marte, Se puede ver a Fobos eclipsando al sol. Sin embargo, es tan pequeño que no cubre completamente nuestra estrella anfitriona. Los tránsitos de Fobos a través del sol han sido fotografiados por varias naves espaciales en Marte.

El origen de Phobos y Deimos aún se está debatiendo. Los científicos concluyeron que las dos lunas estaban hechas del mismo material que los asteroides. Esta composición y sus formas irregulares llevaron a algunos astrofísicos a teorizar que las lunas marcianas procedían del cinturón de asteroides.

Sin embargo, por su establo, órbitas casi circulares, otros científicos dudan de que las lunas nacieran como asteroides. Tales órbitas son raras para los objetos capturados, que tienden a moverse erráticamente. Una atmósfera podría haber ralentizado a Phobos y Deimos y haberlos colocado en sus órbitas actuales, pero la atmósfera marciana es demasiado delgada para haber circularizado las órbitas. También, las lunas no son tan densas como los miembros del cinturón de asteroides.

Fobos puede ser un montón de escombros que se mantiene unido por una fina costra. Es posible que se haya formado cuando el polvo y las rocas que rodean a Marte se juntaron por la gravedad. O, puede haber experimentado un nacimiento más violento, donde un gran cuerpo chocando contra Marte arrojó pedazos hacia el cielo, y esas piezas se unieron por gravedad. Quizás una luna existente fue destruida, reducido a los escombros que se convertiría en Fobos.

Hubble tomó las imágenes de Fobos orbitando el Planeta Rojo el 12 de mayo. 2016, cuando Marte estaba a 50 millones de millas de la Tierra. Esto fue solo unos días antes de que el planeta pasara más cerca de la Tierra en su órbita que en los últimos 11 años.