Afuera en el frío, vacío vacío más allá de la tierra, La última misión de la NASA a Marte está llegando a los 43, 000 millas por hora hacia el Planeta Rojo. La misión, Marte 2020, pasó la mitad de su viaje en octubre de 2020 y se espera que aterrice en tierra firme el 18 de febrero.

La misión es la primera parte de un audaz plan para hacer algo que la humanidad nunca ha hecho antes:traer un pedazo de otro planeta a la Tierra. (La NASA ha recuperado rocas de la Luna, pero no se considera un planeta.) Este plan, conocido como Mars Sample Return, involucrará tres misiones que abarcan una década.

Para Ken Farley, Profesor de Geoquímica de la Fundación W. M. Keck de Caltech y científico del proyecto de la misión, Mars 2020 es la culminación de años de sueños y planificación cuidadosa.

"La idea de traer una muestra de Marte se remonta a décadas, ", dice." Ahora estamos en una posición en la que, si todo va de acuerdo con el plan, las muestras volverán a la Tierra en 2031. Parece mucho tiempo, pero esto se ha convertido en una realidad siempre han pasado 10 años desde que estaba en la escuela de posgrado. Ahora lo estamos haciendo ".

Una vez que la misión llegue a salvo, Desplegará dos vehículos:el helicóptero dron Ingenuity y el rover Perseverance. El ingenio pondrá a prueba nuestra capacidad para utilizar aviones en un planeta que tiene una atmósfera de menos del 1 por ciento de la de la Tierra. La perseverancia se involucrará en una tarea que ofrece recompensas potencialmente cambiantes de paradigma:perforar la superficie rocosa de Marte para investigar la posibilidad de signos de vida que alguna vez pudieron haber existido allí.

De muchas maneras, el rover Perseverance es muy parecido a las misiones rover anteriores que la NASA y el JPL, que Caltech gestiona para la NASA, han enviado a Marte. Esos primeros rovers, incluyendo Opportunity (2004), Espíritu (2004), Sojourner (1997), y curiosidad (2012), fueron diseñados para tomar medidas de la atmósfera y la superficie del planeta y transmitirlas a nosotros. Similar en apariencia a Curiosity, pero mas grande, más pesado y con un sistema de almacenamiento en caché de muestras en lugar de un laboratorio a bordo, Perseverance recolectará muestras de rocas para prepararlas para su regreso a la Tierra.

Lo hará al borde del cráter Jezero, que se cree que alguna vez contuvo un lago del tamaño del lago Tahoe cuando Marte todavía tenía agua líquida en su superficie hace miles de millones de años. Farley dice que una atracción clave de Jezero es un delta de un río bien conservado, una característica geológica que se forma cuando un río arroja grandes cantidades de sedimento al desembocar en un lago u océano. En la tierra, Los deltas de los ríos son lugares productivos donde florece la vida, así que la idea es que si alguna vez se desarrollara vida en algún lugar de Marte, también pudo haber sido abundante en los propios deltas del Planeta Rojo.

"Jezero habría sido un lugar habitable, "Dice Farley." La vida tal como la conocemos podría haber vivido en ese lago, y el lodo de un delta es realmente bueno para preservar las biofirmas de la vida ".

Cuando la perseverancia llega a un área que parece prometedora para el equipo de investigación, obtendrá una muestra con una broca que corta un núcleo en forma de cilindro mientras perfora la roca. Estos núcleos son valiosos para los investigadores porque proporcionan una vista en sección transversal de las capas y otras características de la roca. El rover perforará unos 40 núcleos desde el suelo, cada uno del tamaño de una barra de tiza, y sellarlos en tubos de muestra. En algún momento, el rover los colocará en la superficie marciana para su posterior recuperación.

"Después de perforarlos, hacemos algo que parece una locura:los colocamos en el suelo en lo que llamamos un caché, "Dice Farley". En las dos partes siguientes del programa, vamos a buscarlos y los traemos de vuelta ".

La segunda etapa del programa de retorno de muestra lanzará un módulo de aterrizaje de recuperación de muestras hacia el planeta rojo en 2026 o 2028. A bordo del módulo de aterrizaje habrá un rover y un cohete llamado Mars Ascent Vehicle. Después de aterrizar en el cráter Jezero, el rover recuperará el alijo de núcleos que dejó Perseverance y los colocará en el cohete. Con los núcleos en su lugar, el cohete se lanzará desde la superficie y colocará un contenedor del tamaño de una pelota de baloncesto con las muestras en órbita alrededor de Marte.

El último paso del retorno de la muestra enviará otra nave espacial que hará el mismo largo viaje al Planeta Rojo, pero cuando llega no aterrizará. En lugar de, Earth Return Orbiter recuperará el caché orbital de muestras de rocas y regresará a la Tierra. La NASA y la Agencia Espacial Europea proporcionarán componentes para la misión Sample Retrieval Lander y la misión Earth Return Orbiter. con el regreso a la Tierra planeado a principios de la década de 2030.

Es una línea de tiempo larga; El desarrollo de Mars 2020 comenzó en 2013, y las muestras planetarias no se devolverán hasta al menos 18 años después. Pero, Farley dice:hay buenas razones para hacerlo de esa manera.

"Es demasiado complicado enviarlo todo a la vez, ", dice." Y tiene mucho sentido distribuirlo en varios años para que la cantidad de dinero que necesita en un año no sea demasiado. También, necesitas mucho talento para inventar y construir las cosas nuevas que necesita cada pieza de esta misión. Desarrollándolos durante un período prolongado, podemos tener suficientes ingenieros para eso ".

¿Cuáles son los beneficios de traer rocas marcianas de regreso a la Tierra?

Para uno, porque las formas de vida que existían en la Tierra hace 3.500 millones de años eran mucho más primitivas que hoy, no hay huesos fósiles para encontrar. Los signos reveladores de los microbios que existían en ese momento, que eran simples y suaves, son mucho más difíciles de identificar con seguridad que un trozo de dinosaurio. Se requieren instrumentos muy sensibles para identificar esos signos de vida:equipo que es simplemente demasiado grande y pesado para ponerlo en un cohete y lanzarlo al espacio.

"Algunos de los instrumentos que usaremos para las pruebas son tan grandes como un automóvil, "Dice Farley." No puedes volar algo así, así que si alguna vez vamos a obtener una historia cuantitativa de Marte y una clara evidencia de vida marciana potencial, tenemos que traer muestras. Y la carga de la prueba para decir que había vida en Marte es muy alta. Tienes que estar seguro y la mejor manera de estar seguros es examinar estas muestras en laboratorios aquí en la Tierra ".

A pesar del hecho de que Marte es actualmente demasiado frío y seco para que exista alguna forma de vida conocida allí ahora, por motivos de seguridad, los núcleos se almacenarán en una instalación segura hasta que se pueda confirmar que no contienen organismos marcianos vivos.

Si todo va bien y la NASA recupera muestras con éxito, el conocimiento que obtenemos sobre Marte podría ser inmenso, Farley dice:y también podría proporcionar información sobre nuestros propios orígenes.

"La vida prosperaba en este planeta hace 3.500 millones de años en mares y lagos poco profundos, ", dice." Jezero es un lago poco profundo de 3.500 millones de años en Marte, Entonces, ¿cuál es la diferencia entre ese lago y los antiguos lagos y mares de la Tierra? ¿Existía vida en Jezero? Si construye un entorno habitable, ¿La vida siempre aparece? ¿O hay algo mágico en nuestro planeta? "

"La respuesta a esta pregunta es profunda, ", agrega." La última década ha revelado que la galaxia está llena de miles de millones de planetas, y muchos de ellos probablemente sean habitables. ¿Cuántos de ellos albergaron o albergan vida? "