Un equipo de científicos, incluido Guðmundur Stefánsson de Princeton, investigó la misteriosa Nebulosa del Anillo Azul, compuesto de gas hidrógeno en expansión (azul) que se expande desde una estrella central, que es el núcleo remanente de una fusión estelar. Los filamentos rojos son filamentos de ondas de choque del evento de fusión. Crédito:NASA / JPL-Caltech / M. Seibert (Carnegie Institution for Science) / K. Equipo Hoadley (Caltech) / GALEX
Los científicos han descubierto un objeto raro llamado Nebulosa del Anillo Azul, un anillo de gas hidrógeno con una estrella en su centro. Las propiedades de este sistema sugieren que es el remanente de dos estrellas que encuentran su desaparición final:una danza orbital hacia adentro que resultó en la fusión de las dos estrellas. El resultado ofrece una nueva ventana al destino de muchos sistemas estelares binarios en órbita estrecha.
En 2004, Los científicos del Explorador de Evolución de la Galaxia de la NASA detectaron un objeto diferente a todos los que habían visto en nuestra Vía Láctea:una gran galaxia débil gota de gas que parecía tener una estrella en su centro. En las longitudes de onda ultravioleta utilizadas por el satélite, la mancha parecía azul, aunque en realidad no emite luz visible para el ojo humano, y observaciones cuidadosas identificaron dos anillos gruesos dentro de ella, por lo que el equipo lo apodó la Nebulosa del Anillo Azul. Durante los próximos 16 años, lo estudiaron con múltiples telescopios terrestres y espaciales, pero cuanto más se enteran de ello, cuanto más misterioso parecía.
"Estábamos en medio de una noche de observación, con un nuevo espectrógrafo que habíamos construido recientemente, cuando recibimos un mensaje de nuestros colegas sobre un objeto peculiar compuesto por un gas nebuloso que se expande rápidamente desde una estrella central, "dijo Stefánsson." ¿Cómo se formó? ¿Cuáles son las propiedades de la estrella central? ¡Nos emocionamos de inmediato por ayudar a resolver el misterio! "
La mayoría de las estrellas de la Vía Láctea están en sistemas binarios:pares de estrellas orbitando entre sí. Si están lo suficientemente cerca, tales sistemas pueden encontrar su desaparición en un evento de fusión estelar:a medida que las estrellas evolucionan, se expanden, y si están lo suficientemente cerca, una de las estrellas puede engullir a su compañera en órbita, haciendo que la compañera gire en espiral hacia adentro hasta que las dos estrellas chocan. A medida que el compañero pierde su energía orbital, puede expulsar material a altas velocidades.
¿Podría eso explicar la misteriosa Nebulosa del Anillo Azul?
Para probar esta hipótesis, el equipo observó la nebulosa con dos espectrógrafos diferentes en grandes telescopios en el suelo:el espectrógrafo óptico HIRES en el Telescopio Keck de 10 metros en la cima de Maunakea en Hawai, y el buscador de planetas de zona habitable de infrarrojo cercano en el telescopio Hobby-Eberly de 10 metros del Observatorio McDonald en Texas, un nuevo espectrógrafo de infrarrojo cercano que Stefánsson ayudó a diseñar, construir y encargar la detección de planetas alrededor de estrellas cercanas.
"Las observaciones espectroscópicas fueron clave para permitirnos comprender mejor el objeto, de donde vemos que se infla la estrella central, y vemos firmas de acreción probablemente de un disco de escombros circundante, "Dijo Stefánsson.
"En efecto, los datos espectroscópicos junto con el modelado teórico muestran que la Nebulosa del Anillo Azul es consistente con la imagen de un sistema estelar binario en fusión, sugiriendo que la compañera en espiral hacia adentro era probablemente una estrella de baja masa, "dijo Keri Hoadley, becario postdoctoral en Caltech y autor principal del artículo.
La Nebulosa del Anillo Azul consta de dos huecos, nubes de escombros en forma de cono que se mueven en direcciones opuestas alejándose de la estrella central. La base de un cono viaja casi directamente hacia la Tierra. Como resultado, los astrónomos que miran la nebulosa ven dos círculos que se superponen parcialmente. Crédito:Mark Seibert
Aunque las reliquias de algunos de estos eventos de fusión binaria se han observado antes, Todos estos objetos han sido envueltos por nubes y polvo opaco, obstruyendo la vista de las propiedades del remanente estelar central. La Nebulosa del Anillo Azul es el único objeto que permite una vista sin obstáculos del remanente estelar central, ofreciendo una ventana clara a sus propiedades y dando pistas sobre el proceso de fusión.
"La Nebulosa del Anillo Azul es rara, "dijo Hoadley." Como tal, es realmente emocionante que pudiéramos encontrarlo, y estamos entusiasmados con la posibilidad de encontrar más objetos de este tipo en el futuro. Si es así, eso nos permitiría obtener más información sobre los restos de fusiones estelares y los procesos que las gobiernan ".
Los autores desean reconocer y reconocer el papel cultural muy significativo y la reverencia que la cumbre de Maunakea siempre ha tenido dentro de la comunidad indígena hawaiana:"Somos muy afortunados de tener la oportunidad de realizar observaciones desde esta montaña".
"Una nebulosa de anillo azul de una fusión estelar de varios miles de años, "por Keri Hoadley, Cristóbal Martín, Brian Metzger, Mark Seibert, Andrew McWilliam, Ken Shen, James Neill, Guðmundur Stefánsson, Andrew Monson y Bradley Schaefer, aparece en la edición del 19 de noviembre de Naturaleza .
