Dos profesores de astrofísica de la Universidad de Villanova dirigieron un equipo de investigación que descubrió las propiedades físicas ocultas durante mucho tiempo de Polaris. popularmente conocido como "La Estrella del Norte". Hasta ahora, estimaciones de amplio alcance de los científicos sobre la distancia de la estrella a la Tierra (322-520 años luz), hizo difícil determinar su composición física. Pero, equipado con mediciones de distancia precisas realizadas recientemente por la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA) (447 +/- 1,6 años luz), el equipo de Villanova ha podido determinar el radio de Polaris, brillo intrínseco, edad y masa.

Polaris es nuestra cefeida clásica más cercana, una de una clase rara e importante de estrellas supergigantes muy luminosas que pulsan. La relación entre el brillo intrínseco (luminosidad) y el período de pulsación permite que las Cefeidas se utilicen como "velas estándar" para medir las distancias a las galaxias tanto cercanas como lejanas.

"La gran incertidumbre anterior en la distancia a Polaris fue un impedimento real para precisar las propiedades de nuestra Cefeida más cercana (y más querida). La Misión Gaia midió su distancia en más del medio por ciento, ", dijo Guinan." Trabajar con una medición de distancia precisa abre nuevos caminos para la investigación de la estructura y evolución de Polaris y otras cefeidas ".

El equipo de investigación compuesto por investigadores principales, el profesor asistente de investigación Scott Engle, Doctor., y el profesor de Astronomía y Astrofísica Edward Guinan, Doctor., en el Departamento de Astrofísica y Ciencias Planetarias de Villanova, así como Petr Harmanec, DrSc., del Instituto Astronómico de la Universidad Charles, Praga, CZ, publicó sus hallazgos en la edición del 16 de julio de Research Notes of The American Astronomical Society. El artículo, "Hacia el fin del debate de Polaris Parallax:una distancia precisa a nuestra cefeida más cercana de Gaia DR2, "explica la importancia de este gran avance para un mayor estudio de Polaris, que dice, "sirve como un importante laboratorio astrofísico" para estudiar la pulsación estelar, Propiedades de las cefeidas, evolución y estructura ".

"Nuestro estudio de Polaris proporciona una comprensión más clara de las estrellas variables cefeidas como clase, "continuó Guinan." Las cefeidas son fundamentalmente importantes para determinar las distancias a las galaxias y la tasa de expansión del universo. Todos, excepto unos pocos, están demasiado lejos para determinar sus propiedades físicas fundamentales con la precisión que ahora proporciona Polaris ".

"Siempre es emocionante cuando las nuevas tecnologías o herramientas pueden resolver viejos debates, ", dijo Engle." Las cefeidas son estrellas fundamentalmente importantes para empezar, y Polaris en particular ha sido de gran interés durante mucho tiempo. Determinar su distancia y sus propiedades estelares con tanta precisión es emocionante con respecto a la estrella en sí, pero es un gran ejemplo de lo que se pueden esperar más estudios con los datos actuales (y futuros) de Gaia ".