El telescopio espacial Hubble de NASA / ESA había fotografiado NGC 6818 antes, pero echó otro vistazo a esta nebulosa planetaria, con una nueva mezcla de filtros de color, para mostrarlo en toda su belleza. Al mostrar sus impresionantes tonos turquesa y cuarzo rosa en esta imagen, NGC 6818 hace honor a su nombre popular:Little Gem Nebula.

Esta nube de gas se formó hace unos 3500 años cuando una estrella como el Sol llegó al final de su vida y expulsó sus capas exteriores al espacio. A medida que las capas de material estelar se extendieron desde el núcleo, el remanente estelar blanco en el centro de la imagen, terminaron adquiriendo formas inusuales.

NGC 6818 presenta filamentos nudosos rosáceos y dos capas turquesas distintas:una brillante, región interior ovalada y, cubriéndolo como pura tela, una región exterior esférica.

La estrella central tiene un compañero estelar débil a 150 unidades astronómicas de distancia, o cinco veces la distancia entre el Sol y Neptuno. Casi puede distinguir esto:si se acerca al centro, notará que el punto blanco en el medio no es perfectamente redondo, sino más bien dos puntos muy juntos.

Con un diámetro de poco más de medio año luz, la propia nebulosa planetaria es unas 250 veces más grande que el sistema binario. Pero el material de la nebulosa todavía está lo suficientemente cerca de su estrella madre como para que la radiación ultravioleta que libera la estrella ionice el gas polvoriento y lo haga brillar.

Los científicos creen que la estrella también libera un flujo de partículas a alta velocidad, un viento estelar, que es responsable de la forma ovalada de la región interior de la nebulosa. El viento rápido barre el gas polvoriento que se mueve lentamente, perforando su burbuja interior en los extremos ovalados, visto en las esquinas inferior izquierda y superior derecha de la imagen.

NGC 6818 se encuentra en la constelación de Sagitario y está a unos 6000 años luz de la Tierra. Fue captada por primera vez por la Cámara Planetaria de Campo Amplio 2 del Telescopio Espacial Hubble en 1997, y nuevamente en 1998 y 2000 usando diferentes filtros de color para resaltar diferentes gases en la nebulosa.