Las teorías sobre cómo se formó la Vía Láctea se reescribirán tras los descubrimientos sobre el comportamiento de algunas de sus estrellas más antiguas.

Una investigación sobre las órbitas de las estrellas pobres en metales de la Galaxia, que se supone que están entre las más antiguas que existen, ha descubierto que algunas de ellas viajan en patrones previamente impredecibles.

"Las estrellas pobres en metales, que contienen menos de una milésima parte de la cantidad de hierro que se encuentra en el Sol, son algunos de los objetos más raros de la galaxia, ", dijo el profesor Gary Da Costa del Centro de Excelencia ARC de Australia en Astrofísica de todo el cielo en 3 dimensiones (ASTRO 3-D) y la Universidad Nacional de Australia.

"Hemos estudiado 475 de ellos y encontramos que alrededor del 11 por ciento orbita en el plano casi plano que es el disco de la Vía Láctea.

"Siguen un camino casi circular, muy parecido al Sol. Eso fue inesperado, así que los astrónomos tendrán que repensar algunas de nuestras ideas básicas ".

Estudios anteriores habían demostrado que las estrellas pobres en metales estaban confinadas casi exclusivamente al halo y la protuberancia de la galaxia. pero este estudio reveló un número significativo orbitando el propio disco.

El Sol también orbita dentro del disco, por eso se manifiesta como comparativamente delgado, estructura en forma de cinta fácilmente visible desde la Tierra en el cielo nocturno. En efecto, lo estamos viendo de frente.

"En el último año, nuestra visión de la Vía Láctea ha cambiado drásticamente, "dijo el autor principal Giacomo Cordoni de la Universidad de Padova en Italia, que realizó la mayor parte del estudio mientras estaba en un estudio reciente en la ANU, financiado por el proyecto GALFOR del Consejo Europeo de Investigación.

"Este descubrimiento no es consistente con el escenario anterior de formación de galaxias y agrega una nueva pieza al rompecabezas que es la Vía Láctea. Sus órbitas son muy parecidas a las del Sol, a pesar de que contienen solo una pequeña fracción de su hierro. Comprender por qué se mueven de la forma en que lo hacen probablemente provocará una reevaluación significativa de cómo se desarrolló la Vía Láctea durante muchos miles de millones de años ".

Las estrellas antiguas se identificaron utilizando tres piezas de equipo de muy alta tecnología:el SkyMapper de ANU y los telescopios de 2,3 metros, y el satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea.

El bajo contenido de metal fue identificado por los telescopios, y luego se utilizó el satélite para determinar sus órbitas.

Los resultados, elaborados por investigadores de Australia, Italia, Suecia, Estados Unidos y Alemania, encontraron que las órbitas de estrellas antiguas caían en varios patrones diferentes, todos menos uno coincidieron con las predicciones y observaciones anteriores.

Como se esperaba, muchas de las estrellas tenían órbitas en gran parte esféricas, agrupados alrededor del "halo estelar" de la Galaxia, una estructura que se cree que tiene al menos 10 mil millones de años.

Otros tenían trayectorias desiguales y "tambaleantes" que se suponía que eran el resultado de dos colisiones cataclísmicas con galaxias más pequeñas que ocurrieron en el pasado distante, creando estructuras conocidas como Gaia Sausage y Gaia Sequoia.

Algunas estrellas estaban orbitando retrógradas, efectivamente yendo en sentido contrario alrededor de la Galaxia, y algunas, alrededor del cinco por ciento, parecía estar en el proceso de abandonar la Vía Láctea por completo.

Y luego estaban los 50 restantes más o menos, con órbitas que se alineaban con el disco de la galaxia.

"Creo que este trabajo está lleno de resultados nuevos e importantes, pero si tuviera que elegir uno que sería el descubrimiento de esta población de estrellas de disco extremadamente pobres en metales, —dijo Cordoni.

"Los escenarios futuros para la formación de nuestra galaxia tendrán que dar cuenta de este hallazgo, que cambiará nuestras ideas de manera bastante dramática".