La galaxia de la Vía Láctea está en el negocio del reciclaje.

Los astrónomos de la Universidad de Iowa han determinado que nuestra galaxia está rodeada por un halo grumoso de gases calientes que continuamente se suministra con material expulsado por estrellas nacientes o moribundas. Este halo calentado llamado medio circungaláctico (CGM), fue la incubadora de la formación de la Vía Láctea hace unos 10 mil millones de años y podría ser el lugar donde puede residir la materia básica desaparecida desde el nacimiento del universo.

Los hallazgos provienen de observaciones realizadas por HaloSat, uno de una clase de minisatélites diseñados y construidos en Iowa, este preparado para observar los rayos X emitidos por el CGM. Los investigadores concluyen que el CGM tiene una geometría similar a un disco, basado en la intensidad de las emisiones de rayos X que provienen de él. El minisatélite HaloSat se lanzó desde la Estación Espacial Internacional en mayo de 2018 y es el primer minisatélite financiado por la División de Astrofísica de la NASA.

"Donde la Vía Láctea está formando estrellas con más vigor, hay más emisiones de rayos X del medio circungaláctico, "dice Philip Kaaret, profesor en el Departamento de Física y Astronomía de Iowa y autor correspondiente del estudio, publicado en línea en la revista Astronomía de la naturaleza . "Eso sugiere que el medio circungaláctico está relacionado con la formación de estrellas, y es probable que estemos viendo gas que previamente cayó en la Vía Láctea, ayudó a hacer estrellas, y ahora se está reciclando en el medio circungaláctico ".

Cada galaxia tiene un CGM, y estas regiones son cruciales para comprender no solo cómo se formaron y evolucionaron las galaxias, sino también cómo el universo progresó desde un núcleo de helio e hidrógeno a una extensión cosmológica repleta de estrellas, planetas cometas y todos los demás tipos de componentes celestiales.

HaloSat se lanzó al espacio en 2018 para buscar restos atómicos llamados materia bariónica que se cree que falta desde el nacimiento del universo hace casi 14 mil millones de años. El satélite ha estado observando el CGM de la Vía Láctea en busca de evidencia de que la materia bariónica sobrante pueda residir allí.

Para hacer eso, Kaaret y su equipo querían tener un mejor manejo de la configuración del CGM.

Más específicamente, los investigadores querían averiguar si el CGM es un enorme, halo extendido que es muchas veces el tamaño de nuestra galaxia, en cuyo caso, podría albergar el número total de átomos para resolver la cuestión del barión que falta. Pero si el CGM se compone principalmente de material reciclado, sería relativamente delgado, capa hinchada de gas y un anfitrión improbable de la materia bariónica faltante.

"Lo que hemos hecho es definitivamente mostrar que hay una parte de alta densidad del CGM que es brillante en los rayos X, que produce muchas emisiones de rayos X, "Dice Kaaret." Pero aún podría haber una gran, halo extendido que es apenas tenue en los rayos X. Y puede que sea más difícil de ver tan tenue halo extendido porque hay un disco de emisión brillante en el camino.

"Así que resulta que solo con HaloSat, realmente no podemos decir si realmente existe o no este halo extendido ".

Kaaret dice que le sorprendió la aglomeración del CGM, esperando que su geometría sea más uniforme. Las áreas más densas son regiones donde se forman estrellas, y dónde se comercializa material entre la Vía Láctea y el CGM.

"Parece como si la Vía Láctea y otras galaxias no fueran sistemas cerrados, ", Dice Kaaret." En realidad, están interactuando, arrojar material al CGM y traer material también ".

El siguiente paso es combinar los datos de HaloSat con datos de otros observatorios de rayos X para determinar si hay un halo extendido alrededor de la Vía Láctea. y si esta ahí, para calcular su tamaño. Ese, Sucesivamente, podría resolver el rompecabezas bariónico faltante.

"Es mejor que esos bariones faltantes estén en alguna parte, ", Dice Kaaret." Están en halos alrededor de galaxias individuales como nuestra Vía Láctea o están ubicados en filamentos que se extienden entre las galaxias ".

El estudio se titula, "Un medio circungaláctico grumoso y dominado por un disco de la Vía Láctea visto en la emisión de rayos X". Se publicó en línea el 19 de octubre.