La misión OSIRIS-REx dirigida por la Universidad de Arizona hará el primer intento de la NASA de recolectar una muestra de un asteroide el 20 de octubre. que será devuelto a la Tierra en 2023, tiene el potencial de arrojar luz sobre los orígenes de la vida y el sistema solar.

Mientras la nave espacial se prepara para su Touch-and-Go, o TAG, maniobra en el asteroide Bennu, UArizona News habló con Dante Lauretta, el investigador principal de la misión y profesor de ciencia planetaria en el Laboratorio Lunar y Planetario de Arizona, sobre la importancia de la misión y su impacto en la ciencia y la sociedad.

P:A menudo escuchamos que la misión arrojará luz sobre los orígenes de la vida y el sistema solar, pero ¿cómo va a hacer eso?

R:Bennu es un fragmento de las primeras etapas de la formación del sistema solar. Se escapó del destino de tantos otros asteroides al no convertirse en una pieza de un planeta. La Tierra misma se formó a partir de asteroides como Bennu; Bennu sobrevivió a ese proceso. Entonces, Bennu es como un fósil de una época en el sistema solar antes de que se formara la vida o la Tierra.

Dado que la vida tal como la conocemos está hecha de ADN, queremos saber si los componentes básicos del ADN están en Bennu. Si los bloques de construcción que componen el ADN se formaron temprano en el sistema solar y se conservaron en asteroides ricos en carbono, entonces podrían haber sido entregados a la Tierra, Marte, Europa Titán y todos estos otros lugares donde estamos buscando vida. Significaría que las semillas de la vida no son exclusivas de la Tierra, por lo que nuestra búsqueda de vida en el sistema solar se vuelve más emocionante.

Si no los encontramos en Bennu, podría significar que esas moléculas sembradoras de vida tuvieron que formarse en el entorno primitivo de la Tierra.

También, creemos que el agua juega un papel clave en esa química formadora de vida. Por ejemplo, la vida avanzada se apoderó de los océanos antes de trasladarse a la tierra, y ahora sabemos que Bennu es un asteroide rico en agua. Entonces, creemos que el agua que hizo habitable la Tierra provino de asteroides como Bennu. Si ese es el caso, luego otros planetas, como Marte y definitivamente los mundos helados del sistema solar exterior, puede rastrear su linaje de agua y la química orgánica de la misma manera.

P:Algo de lo que he oído hablar mucho es de lo impecables que serán estas muestras. ¿Por qué es eso tan importante? ¿Me equivoco al pensar que solo porque quemaste el panqueque no significa que no puedas rasparlo y comértelo?

R:Tenemos indicios de la química del sistema solar primitivo a partir de meteoritos, que son fragmentos de asteroides que aterrizan en la Tierra. El problema es que se contaminan de inmediato:las bacterias se arrastran sobre ellos y se comen los meteoritos ricos en carbono; la gente los manipula y no los recoge de la forma más limpia en el campo. Entonces, no se trata solo de quemar el panqueque; es como mezclar tierra con la masa una vez que está en la superficie.

Entonces, cuando decimos "prístina, "Estamos eliminando ese nivel de contaminación del problema. Me gusta compararlo con una investigación forense; estás tratando de convencer al jurado en un tribunal de justicia de que este ADN era de la escena del crimen, pero si esa evidencia no estuvo bajo tu control todo ese tiempo, la defensa diría que podría haberse contaminado y que no se puede vincular a la escena del crimen. En nuestro caso, si queremos decir que las moléculas orgánicas de la muestra provienen del asteroide y no son contaminantes, entonces tenemos que controlar toda la cadena de la historia, del asteroide a la muestra de la cápsula de retorno al laboratorio.

P:¿Qué espera encontrar en estas muestras que aún no hayamos encontrado en los meteoritos que caen a la Tierra?

R:Gran parte de nuestra nueva investigación publicada está descubriendo que las rocas en Bennu se ven diferentes a los meteoritos en un par de formas. Las rocas de Bennu son realmente débiles, a diferencia de los meteoritos que se encuentran en la Tierra que hay que golpear con un martillo. Solo los fragmentos más fuertes sobreviven a la caída a la Tierra, de modo que lo que recopilemos de Bennu será el material que probablemente se habría quemado al entrar. Volviendo a la analogía del panqueque:el panqueque podría haber tenido glaseado de caramelo que se convirtió en humo y no lo sabrías. Esperamos encontrar algo más delicado y frágil que no esté en la colección de meteoritos.

Otra cosa realmente emocionante que encontramos son estas vetas de minerales de carbonato, la sustancia blanca que se forma alrededor de los grifos, en Bennu. Estos tienen como un metro de largo y decenas de centímetros de grosor. Los encontramos en meteoritos pero son diminutos, como mechones de cabello. Este material se forma por la precipitación por agua caliente, similar a cuando una tetera hierve el agua y deja una mugre blanca en el fondo. Esa mugre blanca eran minerales disueltos, como lo que encontramos en Bennu. Si podemos recuperarlos en una muestra, Especulamos, y esperamos, que podríamos encontrar bolsas de agua atrapadas en el interior. En todo caso, tendremos un registro detallado de la química del agua en Bennu.

P:Todo esto se refiere a por qué tomar muestras de Bennu es importante para la ciencia, pero ¿por qué es esto importante para la sociedad?

R:Hay dos grandes razones. El primero es que Bennu es un asteroide potencialmente peligroso. El análisis previo al lanzamiento mostró que había 1 en 2, 700 posibilidades de que Bennu impacte la Tierra en 150 años. Sigue siendo un evento de baja probabilidad, pero es lo suficientemente importante como para que debamos mitigar y caracterizar el riesgo. Para 2135, cuando Bennu hace su próximo acercamiento entre la Tierra y la luna, podremos confirmar que no llegará. Si algún asteroide representara una amenaza de impacto para la Tierra, datos sobre el asteroide, como los datos que recopilamos en Bennu, sería valioso prepararlo. Hemos establecido el estándar para caracterizar las propiedades de un asteroide. Es como nuestro regalo para el futuro.

El segundo es el ángulo de minería de asteroides. El producto número uno es el agua. Puede descomponerlo en oxígeno líquido e hidrógeno para producir combustible para cohetes. Hemos probado el valor de Bennu como depósito de mineral y recurso hídrico, y Bennu es muy accesible desde la Tierra. Eventualmente podría convertirse en una gasolinera en el espacio.

P:¿Qué es lo más emocionante para ti de la misión?

R:La ciencia de muestra es mi formación, así que estoy muy emocionado de hacer la transición a la fase de muestra de ciencia de la misión. Ahora, Puedo pensar en todas las cosas divertidas que haremos con la muestra una vez que esté de regreso en la Tierra y en asociación con laboratorios de todo el mundo. Pienso en esto como la tercera campaña científica de OSIRIS-REx:la primera fue la astronomía, donde determinamos su tamaño, forma y trayectoria orbital. Luego, llegamos y comenzamos la teledetección; los últimos seis artículos son la culminación de ese trabajo. Ahora, estamos en la fase de muestra de ciencia. Entonces, del telescopio a la nave espacial al microscopio, es un arco genial, científica y profesionalmente, pasar por.

También estoy emocionado de pensar en lo que sigue. Todavía faltan tres años para la devolución de la muestra, pero estoy empezando a pensar en lo que podría hacer después de OSIRIS-REx. No he tenido ese pensamiento durante 20 años.

Y, Finalmente, Estoy emocionado de inspirar a la próxima generación y creo que realmente lo logramos. Estoy orgulloso de los estudiantes que crecieron en este programa. Algunos incluso han sido contratados después de graduarse. Y hay mucho valor en la educación de los niños en edad escolar que siguen esta misión.