Imagine que el tamaño de una bacteria se mide desde una distancia de unos 4500 años luz. Esta sería una medida increíble, considerando que una bacteria es tan pequeña que se requiere un microscopio para verla, y qué enorme distancia puede viajar la luz en 4500 años, dado que puede dar la vuelta a la Tierra más de siete veces en solo un segundo.

Pero una pequeña deformación del tamaño de una bacteria, que es una altura extra de unos pocos micrómetros en una dirección, ahora se ha inferido para una estrella de neutrones a una distancia de unos 4500 años luz, de la investigación del Prof. Sudip Bhattacharyya del Instituto Tata de Investigación Fundamental (TIFR), India. Esta investigación se publica en un nuevo artículo en Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society .

Las estrellas de neutrones son objetos cósmicos increíblemente densos. Son del tamaño de una ciudad, pero contienen más material que el sol, y un puñado de material estelar pesaría más que una montaña en la Tierra. Se observa que algunos de ellos giran varios cientos de veces por segundo, y los llamamos púlsares de milisegundos. Una ligera asimetría o deformación alrededor del eje de rotación de dicha estrella provocaría la emisión de ondas gravitacionales de forma continua.

Ondas gravitacionales, que son ondas en el espacio-tiempo, han proporcionado recientemente una nueva ventana al universo. Pero hasta ahora se han encontrado como fenómenos transitorios de fusiones de agujeros negros y estrellas de neutrones. Ondas gravitacionales continuas, por ejemplo de una estrella de neutrones ligeramente deformada y giratoria, hasta ahora no se han detectado. Es posible que los instrumentos actuales no tengan la capacidad de detectar estas ondas, si la deformación es demasiado pequeña.

Sin embargo, Una forma de inferir indirectamente tales ondas y medir esta deformación es estimar la contribución de las ondas a la velocidad de rotación del púlsar, que no era posible hasta ahora. PSR J1023 + 0038 es una fuente cósmica única para este propósito, porque es el único púlsar de milisegundos para el que dos velocidades de giro, en la fase de transferencia de masa de la estrella compañera y en la fase en la que no hay transferencia de masa, se midieron. Usando estos valores, y principalmente un principio fundamental de la física, esa es la conservación del momento angular, Bhattacharyya ha inferido ondas gravitacionales continuas y ha estimado la deformación microscópica de la estrella de neutrones.