Para tener una imagen completa de la vida de las estrellas masivas, los investigadores deben estudiarlos en todas las etapas, desde que son una masa de gas y polvo sin formar, a sus explosiones a menudo dinámicas al final de su vida útil.

El telescopio volador de la NASA, el Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja, o SOFIA, es particularmente adecuado para estudiar la etapa prenatal del desarrollo estelar en regiones de formación de estrellas, como la Nebulosa de la Tarántula, una masa gigante de gas y polvo ubicada dentro de la Gran Nube de Magallanes, o LMC.

Investigadores del Instituto de Astrofísica de Minnesota, dirigido por Michael Gordon, Subí a SOFIA para identificar y caracterizar el brillo, edades y contenido de polvo de tres regiones jóvenes de formación de estrellas dentro de la LMC.

"La Gran Nube de Magallanes siempre ha sido un laboratorio interesante y excelente para la formación de estrellas masivas, ", dijo Gordon." Las propiedades químicas de las regiones de formación de estrellas en la LMC son significativamente diferentes a las de la Vía Láctea, lo que significa que las estrellas que se forman allí reflejan potencialmente las condiciones de formación de estrellas en las galaxias enanas en épocas anteriores del universo ".

En nuestro vecindario galáctico que incluye el LMC, Se cree que las estrellas masivas, generalmente clasificadas como estrellas de más de ocho veces la masa del Sol de la Tierra, se forman exclusivamente en nubes moleculares muy densas. El polvo oscuro y el gas absorben la luz de fondo, lo que evita que los telescopios ópticos tradicionales obtengan imágenes de estas áreas.

"Las capacidades de infrarrojo medio de SOFIA son ideales para atravesar nubes oscuras infrarrojas para capturar imágenes de posibles regiones de formación de estrellas masivas, "Dijo Gordon.

Las observaciones se completaron con la cámara infrarroja de objeto débil para el telescopio SOFIA, conocido como PRONÓSTICO. Esta cámara de infrarrojos también realiza espectroscopia, que identifica los elementos presentes.

Los astrónomos estudian las estrellas que evolucionan tanto en el óptico como en el infrarrojo para aprender más sobre la fotosfera. y la población de estrellas en la fotosfera. Los datos del infrarrojo medio y lejano de SOFIA reafirman la temperatura del polvo y las tasas de acumulación de masa que son consistentes con investigaciones previas del LMC.

"Queremos combinar tantas observaciones como podamos de la óptica, como se ve a través de imágenes del Telescopio Espacial Hubble, todo el camino hasta el infrarrojo lejano, fotografiado usando el Telescopio Espacial Spitzer y el Observatorio Espacial Herschel, para obtener una imagen lo más amplia posible, "Gordon continuó." Ningún investigador anterior ha utilizado el rango de longitud de onda de FORCAST para estudiar eficazmente formaciones estelares masivas. Necesitábamos que SOFIA llenara el espacio de 20 a 40 micrones para darnos una imagen completa de lo que está sucediendo ".

En verano de 2017, Se realizaron más investigaciones sobre la Nebulosa de la Tarántula a bordo de SOFIA durante la campaña científica de seis semanas del observatorio que opera desde Christchurch. Nueva Zelanda, para estudiar el cielo en el hemisferio sur. Gordon y su equipo esperan que cuando se analice, Los datos obtenidos de los vuelos de Christchurch revelarán la formación de jóvenes estrellas masivas no descubiertas previamente en la región. que nunca se han observado fuera de la Vía Láctea.

SOFIA es un avión de pasajeros Boeing 747SP modificado para llevar un telescopio de 100 pulgadas de diámetro. Es un proyecto conjunto de la NASA y el Centro Aeroespacial Alemán, DLR.