La revista internacional Reseñas de Ciencias de la Tierra publicó un artículo que ofrece una descripción general de los tubos de lava (piroductos) en la Tierra, eventualmente proporcionando una estimación del tamaño (mayor) de sus contrapartes lunares y marcianas.

Este estudio involucró a las Universidades de Bolonia y Padua, y sus coordinadores son Francesco Sauro y Riccardo Pozzobon. Francesco Sauro es espeleólogo y responsable de los programas CAVES y PANGEA de la ESA, también es profesor en el Departamento de Biología, Geológico, y Ciencias Ambientales en la Universidad de Bolonia. Riccardo Pozzobon es geólogo planetario en el Departamento de Geociencias de la Universidad de Padua.

"Podemos encontrar tubos de lava en el planeta Tierra, pero también en el subsuelo de la Luna y Marte según las imágenes de alta resolución de los tragaluces de los tubos de lava tomadas por sondas interplanetarias. La evidencia de tubos de lava a menudo se infiere al observar cavidades lineales y cadenas de colapso sinuosas donde las galerías se agrietan. "explica Francesco Sauro." Estas cadenas de colapso representan puertas o ventanas ideales para la exploración del subsuelo. La expresión superficial morfológica de los tubos de lava en Marte y la Luna es similar a su contraparte terrestre. Los espeleólogos estudiaron a fondo los tubos de lava en la Tierra en Hawai, Las Islas Canarias, Australia e Islandia ".

"Medimos el tamaño y reunimos la morfología de las cadenas de colapso lunares y marcianas (tubos de lava colapsados), utilizando modelos digitales de terreno (DTM), que obtuvimos a través de imágenes estereoscópicas satelitales y altimetría láser tomadas por sondas interplanetarias, ", recuerda Riccardo Pozzobon." Luego comparamos estos datos con estudios topográficos sobre cadenas de colapso similares en la superficie de la Tierra y con escaneos láser del interior de tubos de lava en Lanzarote y Galápagos. Estos datos permitieron establecer una restricción a la relación entre las cadenas de colapso y las cavidades subsuperficiales que aún se encuentran intactas ”.

Los investigadores encontraron que los tubos marcianos y lunares son respectivamente 100 y 1, 000 veces más ancho que los de la Tierra, que normalmente tienen un diámetro de 10 a 30 metros. La menor gravedad y su efecto sobre el vulcanismo explican estas dimensiones sobresalientes (con volúmenes totales que superan los mil millones de metros cúbicos en la Luna).

Riccardo Pozzobon añade:"Tubos tan anchos como estos pueden tener más de 40 kilómetros, haciendo de la Luna un objetivo extraordinario para la exploración del subsuelo y el posible asentamiento en los amplios entornos protegidos y estables de los tubos de lava. Estos últimos son tan grandes que pueden contener todo el centro de la ciudad de Padua ".

"Lo más importante es que, a pesar de la impresionante dimensión de los tubos lunares, permanecen bien dentro del umbral de estabilidad del techo debido a una menor atracción gravitacional, "explica Matteo Massironi, quien es profesor de Geología Estructural y Planetaria en el Departamento de Geociencias de la Universidad de Padua. "Esto significa que la mayoría de los tubos de lava debajo de las suaves llanuras de Maria están intactos. Las cadenas de colapso que observamos podrían haber sido causadas por asteroides que perforaron las paredes del tubo. Esto es lo que parecen sugerir las cadenas de colapso en Marius Hills. De este último, podemos tener acceso a estas enormes cavidades subterráneas ".

Francesco Sauro concluye:"Los tubos de lava podrían proporcionar escudos estables contra la radiación cósmica y solar y los impactos de micrometeoritos que a menudo ocurren en las superficies de los cuerpos planetarios. Además, tienen un gran potencial para proporcionar un entorno en el que las temperaturas no varíen entre el día y la noche. Las agencias espaciales ahora están interesadas en cuevas planetarias y tubos de lava, ya que representan un primer paso hacia futuras exploraciones de la superficie lunar (ver también el proyecto Artemis de la NASA) y hacia la búsqueda de vida (pasada o presente) en el subsuelo de Marte ".

Los investigadores también señalan cómo este estudio se abre a una perspectiva completamente nueva en la exploración planetaria, que se centra cada vez más en el subsuelo de Marte y la Luna.

"En otoño de 2019, La ESA convocó a universidades e industrias con una campaña en busca de ideas para desarrollar tecnologías para la exploración de cuevas lunares. Están buscando específicamente sistemas que aterrizarían en la superficie lunar para operar misiones que exploran los tubos lunares, "aclara el profesor de Unibo Jo De Waele, quien es uno de los autores del estudio y espeleólogo. "Desde 2012, en colaboración con algunas universidades europeas como Bolonia y Padua, La ESA ha estado llevando a cabo dos programas de formación para astronautas centrados en la exploración de sistemas subterráneos (CAVES) y la geología planetaria (PANGEA). Estos programas incluyen tubos de lava en la isla de Lanzarote. Hasta aquí, 36 astronautas de cinco agencias espaciales han recibido formación en senderismo en cuevas; es más, seis astronautas y cuatro especialistas en misiones y operaciones han recibido entrenamiento de campo geológico ".