Saturno es verdaderamente el señor de los anillos en esta última instantánea del Telescopio Espacial Hubble de la NASA, tomada el 4 de julio 2020, cuando el opulento mundo gigante estaba a 839 millones de millas de la Tierra. Esta nueva imagen de Saturno fue tomada durante el verano en el hemisferio norte del planeta.

Hubble encontró una serie de pequeñas tormentas atmosféricas. Estas son características transitorias que parecen ir y venir con cada observación anual del Hubble. Las bandas en el hemisferio norte siguen siendo pronunciadas como se ve en las observaciones de Hubble en 2019, con varias bandas que cambian ligeramente de color de un año a otro. La atmósfera del planeta anillado es principalmente hidrógeno y helio con trazas de amoníaco, metano, vapor de agua, e hidrocarburos que le dan un color marrón amarillento.

El Hubble fotografió una ligera neblina rojiza sobre el hemisferio norte con esta composición de color. Esto puede deberse al calentamiento debido al aumento de la luz solar, lo que podría cambiar la circulación atmosférica o quizás eliminar los hielos de los aerosoles en la atmósfera. Otra teoría es que el aumento de la luz solar en los meses de verano está cambiando la cantidad de neblina fotoquímica producida. "Es sorprendente que, incluso en unos pocos años, estamos viendo cambios estacionales en Saturno, "dijo la investigadora principal Amy Simon del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. En cambio, el polo sur que acaba de ser visible tiene un tono azul, reflejando cambios en el hemisferio invernal de Saturno.

La visión nítida del Hubble resuelve la estructura de anillo concéntrico finamente grabada. Los anillos están hechos principalmente de trozos de hielo, con tamaños que van desde granos diminutos hasta cantos rodados gigantes. Cómo y cuándo se formaron los anillos sigue siendo uno de los mayores misterios de nuestro sistema solar. La sabiduría convencional es que son tan viejos como el planeta, más de 4 mil millones de años. Pero debido a que los anillos son tan brillantes, como la nieve recién caída, una teoría en competencia es que pueden haberse formado durante la era de los dinosaurios. Muchos astrónomos están de acuerdo en que no existe una teoría satisfactoria que explique cómo se pudieron haber formado los anillos en los últimos cientos de millones de años. "Sin embargo, Las mediciones de la nave espacial Cassini de la NASA de pequeños granos que llueven en la atmósfera de Saturno sugieren que los anillos solo pueden durar 300 millones de años más. que es uno de los argumentos a favor de la juventud del sistema de anillos, "dijo el miembro del equipo Michael Wong de la Universidad de California, Berkeley.

Dos de las lunas heladas de Saturno son claramente visibles en esta exposición:Mimas a la derecha, y Encelado en la parte inferior.

Esta imagen se tomó como parte del proyecto Outer Planets Atmospheres Legacy (OPAL). OPAL está ayudando a los científicos a comprender la dinámica atmosférica y la evolución de los planetas gigantes gaseosos de nuestro sistema solar. En el caso de Saturno, Los astrónomos continúan rastreando los patrones climáticos cambiantes y las tormentas.