El almacenamiento es tan importante a bordo de la Estación Espacial Internacional como lo es en la Tierra. Si bien la estación espacial es del tamaño de un campo de fútbol, el espacio habitable en el interior es mucho más pequeño que eso. Así como no almacenarías herramientas de jardín en una casa cuando podrías guardarlas en un cobertizo afuera, Los astronautas ahora tienen una "unidad de alojamiento" en la que pueden almacenar herramientas para usar en el exterior de la estación espacial.

El 5 de diciembre 2019, una unidad de almacenamiento de protección para herramientas robóticas llamada Robotic Tool Stowage (RiTS) fue uno de los elementos lanzados a la estación como parte de la 19ª misión de servicios de reabastecimiento comercial de SpaceX para la NASA. Como parte de una caminata espacial el 21 de julio, Los astronautas de la NASA Robert Behnken y Chris Cassidy instalaron el "hotel robot" donde se almacenan las herramientas en el Mobile Base System (MBS) de la estación. donde seguirá siendo un accesorio permanente. El MBS es una plataforma móvil que proporciona energía a los robots externos. Esta ubicación especial permite que RiTS recorra la estación junto a un robot que utilizará las herramientas que almacena.

"RiTS proporciona protección térmica y física para las herramientas almacenadas en el exterior de la estación, no solo libera espacio a bordo, sino que también permite que el robot Dextre de la Agencia Espacial Canadiense acceda a ellos más rápidamente, ", dijo el gerente de hardware de RiTS, Mark Neuman.

El primer paso en el proceso de instalación de RiTS consistió en preparar la unidad dentro de la estación espacial. Los astronautas desempacaron a los ocupantes de RiTS del almacenamiento (dos unidades de una herramienta llamada Localizador Robótico Externo de Fugas (RELL)) y las colocaron dentro de la carcasa de aluminio de RiTS.

"RELL es un gran ejemplo de cómo los robots con las herramientas adecuadas pueden simplificar la vida de los astronautas, ", dijo Neuman." Dextre puede usar RELL para detectar fugas de amoníaco, eliminando la necesidad de que los astronautas realicen la misma tarea durante una caminata espacial ".

La capacidad de localizar y reparar fugas de amoníaco de manera eficiente es importante ya que el amoníaco se usa para operar el sistema de enfriamiento de la estación.

La instalación de RiTS simplifica mucho el proceso de localización de fugas. Antes de RiTS, las herramientas RELL se almacenaron dentro de la estación, y la implementación de RELL dependía de la disponibilidad de la esclusa de aire e implicaba esperar 12 horas adicionales para permitir que el analizador de gases de RELL se limpiara de gases internos. Con RiTS, la única variable es la disponibilidad de Dextre, agilizando la búsqueda de fugas.

Después de que se preparó en la estación, RiTS, cargado con las dos unidades RELL, fue enviado al exterior con los astronautas que caminaban por el espacio que lo conectaron al MBS. Esta fue la primera tarea durante una caminata espacial para actualizar los sistemas de la Estación Espacial Internacional. La instalación requirió que los astronautas conectaran mecánicamente RiTS a un enchufe disponible en el lugar de trabajo y luego conectaran dos cables eléctricos a las tomas de corriente no utilizadas en el MBS. La conexión eléctrica fue fundamental para habilitar calentadores dentro de RiTS que evitan que las herramientas RELL se enfríen demasiado.

Aunque RiTS se utilizará en la estación, Las colaboraciones entre humanos y robots como esta tienen el potencial de ser aplicadas a otros esfuerzos que involucran hábitats humanos en el espacio, incluido Gateway.