Los investigadores han descubierto que los exoplanetas rocosos que se formaron temprano en la vida de la galaxia parecen haber tenido una mayor probabilidad de desarrollar un campo magnético y tectónica de placas que los planetas que se formaron más tarde. Como ambas condiciones se consideran favorables para el desarrollo de la vida, esto significa que si existe vida en la Galaxia, puede haberse desarrollado más temprano que tarde, y que los planetas formados más recientemente pueden tener menos posibilidades de desarrollar vida.

Como científico principal, El investigador planetario Craig O'Neill dijo:"La tectónica de placas es importante para la habitabilidad, y parece que existían las condiciones óptimas de la tectónica de placas para que los planetas se formaran temprano en la vida útil de la galaxia, y es poco probable que se repita fácilmente. Por vida, tal vez eso fue tan bueno como parece ".

Los exoplanetas, planetas en órbita alrededor de estrellas distantes, han estado atrayendo gran interés debido a la posibilidad de que algunos de ellos alberguen vida. Presentando los resultados en la conferencia de geoquímica Goldschmidt, Profesor Craig O'Neill (Director del Centro de Investigación Planetaria Macquarie, Universidad Macquarie) continuó, "Debido a las grandes distancias involucradas, tenemos una cantidad limitada de información sobre estos exoplanetas, pero podemos entender algunos factores, como la posición, temperatura, y alguna idea de la geoquímica de los exoplanetas. Esto nos permite modelar cómo se desarrollan ".

Usando enormes simulaciones que involucran a cientos de procesadores en la Infraestructura Nacional de Computación de Australia, el equipo ejecutó los parámetros a través del código geodinámico ASPECT, que simula el desarrollo del interior de los planetas. El grupo de O'Neill pudo demostrar que muchos de los primeros planetas tendían a desarrollar tectónica de placas, que es favorable al desarrollo de la vida.

Él agregó, "La tectónica de placas actúa como una especie de termostato para la Tierra creando las condiciones que permiten que la vida evolucione. La Tierra tiene mucho hierro en su núcleo, y habíamos asumido que esto sería necesario para el desarrollo tectónico. Sin embargo, descubrimos que incluso los planetas con poco hierro pueden desarrollar placas tectónicas si el momento es el adecuado. Esto fue completamente inesperado ".

El desarrollo de la tectónica de placas tiene un importante efecto en cadena. "Es posible que los planetas que se formaron más tarde no hayan desarrollado la tectónica de placas, lo que significa que no tienen este termostato integrado. Esto no solo afecta la temperatura de la superficie, esto significa que el núcleo se mantiene caliente, que inhibe el desarrollo de un campo magnético. Si no hay campo magnético, el planeta no está protegido de la radiación solar, y tenderá a perder su atmósfera. Entonces la vida se vuelve difícil de sostener. Un planeta debe tener la suerte de tener la posición correcta y la geoquímica adecuada en el momento adecuado si va a sostener la vida. "dijo el profesor O'Neill.

Los investigadores saben que el equilibrio químico general de la galaxia ha cambiado con el tiempo por diversas razones, como material que se fusiona en estrellas y cuerpos planetarios, o ser expulsado a través de una supernova. Esto significa que el material interestelar disponible para formar planetas es significativamente diferente al disponible en la galaxia primitiva.

"Así que los planetas que se formaron antes lo hicieron en condiciones favorables para permitir el desarrollo de la vida, "dijo O'Neill, "Estas condiciones son cada vez más raras en nuestra galaxia".

Comentando, La profesora Sara Russell dijo:"En los últimos años, proyectos asombrosos como la misión Kepler de la NASA han localizado miles de planetas orbitando alrededor de otras estrellas. Sin embargo, estas observaciones de exoplanetas por sí solas proporcionan información muy básica. Es muy importante combinar campañas de observación con grandes proyectos de simulación como este, eso realmente nos dice algo sobre la evolución geológica de los planetas formados en diferentes etapas de la evolución galáctica. Esto nos permite construir una imagen de cómo podrían verse estos mundos extraños, y cuán habitables pueden ser ".

Sara Russell es miembro del Comité Científico de la Sociedad Geoquímica. Es profesora de Ciencias Planetarias y líder del Grupo de Materiales Planetarios en el Museo de Historia Natural, Londres. Ella no estuvo involucrada en este trabajo.

A partir del 5 de junio, La NASA ha confirmado la detección de 4158 exoplanetas en nuestra galaxia (ver exoplanets.nasa.gov/). Los exoplanetas más cercanos encontrados hasta ahora orbitan la estrella Proxima Centuri, que está a unos 4 años luz de la Tierra (los últimos datos indican 2 o 3 exoplanetas).