Impresión artística de un púlsar de rayos X ultraluminoso. Crédito:NASA / JPL-Caltech
Una nueva fuente ultrabrillante de rayos X se ha despertado entre nuestros vecinos galácticos, las Nubes de Magallanes, después de un letargo de 26 años. Este es el segundo objeto más cercano conocido hasta la fecha, con un brillo superior a un millón de soles. El descubrimiento se publica en la revista Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society .
El objeto, conocido como RX J0209.6-7427, se detectó por primera vez durante un estallido de 6 meses en 1993. Aunque inicialmente se identificó como un binario de rayos X de tipo Be, su verdadera naturaleza siguió siendo un misterio, ya que permaneció en un estado latente durante los siguientes 26 años, solo volvió a estallar en noviembre del año pasado.
Ahora, un equipo de científicos indios ha utilizado AstroSat, El primer observatorio espacial dedicado de la India, para revelar la naturaleza extrema de la fuente, y han detectado pulsaciones de rayos X de amplia energía en el objeto por primera vez. Esto lo clasifica como un tipo de objeto conocido como púlsar de rayos X ultra-luminoso (ULXP).
El púlsar se encuentra en el Puente de Magallanes, una corriente de gas y estrellas que une las Nubes de Magallanes. Estos son dos de nuestros compañeros galácticos más cercanos, y algunos de los objetos más distantes visibles a simple vista. La nueva fuente de rayos X es el segundo ULXP más cercano conocido hasta la fecha, después de un descubrimiento de 2018 en nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, y es sólo el octavo objeto de este tipo jamás descubierto.
Las fuentes de rayos X ultraluminosas se pueden observar como puntos únicos en el cielo, pero con brillos comparables a galaxias enteras. "La teoría convencional es que para brillar tan intensamente, Los ULXP deben ser discos de acreción brillantes alrededor de los agujeros negros, "dijo Amar Deo Chandra, autor principal del nuevo estudio. "Sin embargo, los recientes descubrimientos de pulsaciones en estos objetos sugieren que, de hecho, pueden tener estrellas de neutrones en su corazón ".
AstroSat en una sala limpia antes de su integración con PSLV-C30 (paneles superiores), e impresión artística del observatorio espacial AstroSat en órbita (panel inferior). Crédito:Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO)
Una estrella de neutrones es el remanente de una estrella muerta que contiene tanta materia como nuestro Sol, pero está comprimido en un radio diminuto de tan solo 10 km, el tamaño de una pequeña ciudad. Se cree que la estrella de neutrones en este objeto gira tan rápido como 100 veces por segundo, y emite pulsos de rayos X energéticos desde sus polos magnéticos, lo que lleva a la nueva clasificación de 'púlsar de rayos X'.
El grupo de astrónomos, de IISER Kolkata, IUCAA Pune y el Centro de Excelencia en Ciencias Básicas (UM-DAE CEBS) Mumbai, También han descubierto que el púlsar puede incluso estar acelerando, desencadenando brillantes 'fuegos artificiales' de rayos X. Se cree que esto sucede cuando la estrella de neutrones captura material de una estrella compañera, inyectando energía en el sistema y acelerando la rotación.
La escasez de fuentes similares hace que la detección y el estudio de nuevos ULXP sean esenciales para los astrónomos de rayos X que buscan comprender el Universo.
"Este es solo el octavo ULXP detectado hasta ahora, y el primero cerca de las Nubes de Magallanes, Chandra agrega. “Se plantea la interesante posibilidad de que una fracción significativa de fuentes de rayos X ultra-luminosos puedan ser realmente estrellas de neutrones que se acumulan a velocidades de súper Eddington, en lugar de agujeros negros como se pensaba anteriormente ".
