Científicos del Instituto SETI y la Universidad de Purdue han descubierto que la única forma de producir la órbita inusualmente inclinada de Deimos es que Marte haya tenido un anillo hace miles de millones de años. Si bien algunos de los planetas más masivos de nuestro sistema solar tienen anillos gigantes y numerosas lunas grandes, Marte solo tiene dos pequeños, lunas deformes, Fobos y Deimos. Aunque estas lunas son pequeñas, sus peculiares órbitas esconden importantes secretos sobre su pasado.

Por mucho tiempo, Los científicos creían que las dos lunas de Marte, descubierto en 1877, fueron capturados asteroides. Sin embargo, dado que sus órbitas están casi en el mismo plano que el ecuador de Marte, que las lunas deben haberse formado al mismo tiempo que Marte. Pero la órbita de los más pequeños, La luna más distante Deimos está inclinada dos grados.

"El hecho de que la órbita de Deimos no esté exactamente en el plano con el ecuador de Marte no se consideró importante, y a nadie le importó intentar explicarlo, "dice el autor principal Matija Ćuk, un científico investigador en el Instituto SETI. "Pero una vez que tuvimos una gran idea nueva y la vimos con nuevos ojos, La inclinación orbital de Deimos reveló su gran secreto ".

Esta nueva idea significativa fue presentada en 2017 por el coautor de Ćuk, David Minton, profesor de la Universidad de Purdue y su entonces estudiante de posgrado Andrew Hesselbrock. Hesselbrock y Minton notaron que la luna interior de Marte, Fobos está perdiendo altura a medida que su minúscula gravedad interactúa con el inminente globo marciano. Pronto, en términos astronómicos, La órbita de Fobos bajará demasiado y la gravedad de Marte lo separará para formar un anillo alrededor del planeta. Hesselbrock y Minton propusieron que durante miles de millones de años, generaciones de lunas marcianas fueron destruidas en anillos. Cada vez, el anillo daría lugar a una nueva, luna más pequeña para repetir el ciclo de nuevo.

Esta teoría cíclica de la luna marciana tiene un elemento crucial que hace posible la inclinación de Deimos:una luna recién nacida se alejaría del anillo y de Marte. Que está en la dirección opuesta a la espiral interna que está experimentando Fobos debido a las interacciones gravitacionales con Marte. Una luna que emigra hacia el exterior justo fuera de los anillos puede encontrar una llamada resonancia orbital, en el que el período orbital de Deimos es tres veces mayor que el de la otra luna.

Estas resonancias orbitales son delicadas pero predecibles con respecto a la dirección en la que se cruzan. Podemos decir que solo una luna en movimiento hacia afuera podría haber afectado fuertemente a Deimos, lo que significa que Marte debe haber tenido un anillo que empuja a la luna interior hacia afuera. Ćuk y sus colaboradores deducen que esta luna puede haber sido 20 veces más masiva que Fobos, y puede haber sido su "abuelo" existente hace poco más de 3000 millones de años, que fue seguido por dos ciclos más de anillo-luna, con la última luna siendo Fobos.

Esta percepción de una modesta inclinación de la órbita de una humilde luna tiene algunas consecuencias importantes para nuestra comprensión de Marte y sus lunas. El descubrimiento de la resonancia orbital pasada casi confirma la teoría cíclica del anillo-luna para Marte. Implica que durante gran parte de su historia, Marte poseía un anillo prominente. Si bien Deimos tiene miles de millones de años, Ćuk y sus colaboradores creen que Phobos es joven en comparación con los objetos astronómicos, formándose tal vez hace solo 200 millones de años, justo a tiempo para los dinosaurios.

Estas teorías pueden estar listas para ser probadas en unos pocos años, ya que la agencia espacial japonesa JAXA planea enviar una nave espacial a Fobos en 2024, que recolectaría muestras de la superficie de la luna y las llevaría de regreso a la Tierra. Ćuk tiene la esperanza de que esto nos dé respuestas firmes sobre el turbio pasado de las lunas marcianas:"Hago cálculos teóricos para ganarme la vida, y son buenos, pero probarlos con el mundo real de vez en cuando es aún mejor ".