Los astrónomos que utilizan telescopios del Observatorio Europeo Austral (ESO) han descubierto puntos gigantes en la superficie de estrellas extremadamente calientes escondidas en cúmulos estelares. Estas estrellas no solo están plagadas de puntos magnéticos, algunos también experimentan eventos de superflare, explosiones de energía varios millones de veces más enérgicas que erupciones similares en el Sol. Los resultados, publicado hoy en Astronomía de la naturaleza , ayudar a los astrónomos a comprender mejor estas desconcertantes estrellas y abrir puertas para resolver otros misterios esquivos de la astronomía estelar.

El equipo, dirigido por Yazan Momany del Observatorio Astronómico INAF de Padua en Italia, Observó un tipo particular de estrella conocida como estrellas de ramas horizontales extremas:objetos con aproximadamente la mitad de la masa del Sol pero de cuatro a cinco veces más calientes. "Estas estrellas calientes y pequeñas son especiales porque sabemos que pasarán por alto una de las fases finales en la vida de una estrella típica y morirán prematuramente". "dice Momany, quien anteriormente fue astrónomo del personal del Observatorio Paranal de ESO en Chile. "En nuestra galaxia, estos peculiares objetos calientes se asocian generalmente con la presencia de una estrella compañera cercana ".

Asombrosamente, sin embargo, la gran mayoría de estas estrellas de ramas horizontales extremas, cuando se observa en grupos estelares densamente empaquetados llamados cúmulos globulares, no parecen tener acompañantes. El seguimiento a largo plazo del equipo de estas estrellas, fabricado con telescopios de ESO, También reveló que había algo más en estos misteriosos objetos. Al observar tres cúmulos globulares diferentes, Momany y sus colegas encontraron que muchas de las estrellas de ramas horizontales extremas dentro de ellas mostraban cambios regulares en su brillo en el transcurso de unos pocos días a varias semanas.

"Después de eliminar todos los demás escenarios, solo quedaba una posibilidad restante para explicar las variaciones de brillo observadas, "concluye Simone Zaggia, un coautor del estudio del Observatorio Astronómico INAF de Padua en Italia y ex becario de ESO:"¡estas estrellas deben estar plagadas de manchas!"

Las manchas en estrellas de ramas horizontales extremas parecen ser bastante diferentes de las manchas solares oscuras en nuestro propio Sol, pero ambos son causados ​​por campos magnéticos. Los puntos en estos calientes las estrellas extremas son más brillantes y calientes que la superficie estelar circundante, a diferencia del Sol, donde vemos manchas como manchas oscuras en la superficie solar que son más frías que su entorno. Las manchas en las estrellas de ramas horizontales extremas también son significativamente más grandes que las manchas solares, cubriendo hasta una cuarta parte de la superficie de la estrella. Estas manchas son increíblemente persistentes durando décadas, mientras que las manchas solares individuales son temporales, durando solo unos pocos días a meses. Mientras giran las estrellas calientes, las manchas en la superficie van y vienen, provocando los cambios visibles en el brillo.

Más allá de las variaciones de brillo debidas a las manchas, el equipo también descubrió un par de estrellas de ramas horizontales extremas que mostraban superbrillantes:explosiones repentinas de energía y otra señal de la presencia de un campo magnético. "Son similares a las llamaradas que vemos en nuestro propio Sol, pero diez millones de veces más enérgico, "dice el coautor del estudio Henri Boffin, astrónomo en la sede de ESO en Alemania. "Este comportamiento ciertamente no se esperaba y destaca la importancia de los campos magnéticos para explicar las propiedades de estas estrellas".

Después de seis décadas de intentar comprender las estrellas de ramas horizontales extremas, los astrónomos ahora tienen una imagen más completa de ellos. Es más, este hallazgo podría ayudar a explicar el origen de fuertes campos magnéticos en muchas enanas blancas, objetos que representan la etapa final en la vida de estrellas similares al Sol y muestran similitudes con estrellas de ramas horizontales extremas. "Sin embargo, el panorama general "dice un miembro del equipo, David Jones, ex becario de ESO ahora en el Instituto de Astrofísica de Canarias, España, "es que los cambios en el brillo de todas las estrellas calientes, desde estrellas jóvenes similares al Sol hasta viejas estrellas de ramas horizontales extremas y enanas blancas muertas hace mucho tiempo, podrían estar conectados. Por lo tanto, se puede entender que estos objetos sufren colectivamente de puntos magnéticos en sus superficies . "