Como una pitón de metal, la enorme tubería que serpentea a través de una sala de alta tecnología del CERN es en realidad una nueva línea de transmisión eléctrica. Esta línea superconductora es la primera de su tipo y permite transportar grandes cantidades de corriente eléctrica dentro de una tubería de un diámetro relativamente pequeño. Tuberías similares podrían usarse en ciudades en el futuro.

Esta línea de 60 metros de largo ha sido desarrollada para el futuro acelerador del CERN, el LHC de alta luminosidad, que entrará en funcionamiento en 2026. Las pruebas comenzaron el año pasado y la línea ha transportado 40, 000 amperios. Esto es 20 veces más de lo que es posible a temperatura ambiente con cables de cobre ordinarios de tamaño similar. La línea está compuesta por cables superconductores hechos de diboruro de magnesio (MgB ₂ ) y no ofrece resistencia, lo que le permite transportar densidades de corriente mucho más altas que los cables ordinarios, sin ninguna perdida. El problema es que para funcionar en un estado superconductor, los cables deben enfriarse a una temperatura de 25 K (-248 ° C). Por lo tanto, se coloca dentro de un criostato, una tubería aislada térmicamente en la que un refrigerante, a saber, gas helio, circula. Los verdaderos logros son el desarrollo de un nuevo sistema superconductor flexible y el uso de un nuevo superconductor (MgB ₂ ).

Habiendo probado que tal sistema es factible, a finales de marzo, el equipo probó la conexión al extremo del sistema a temperatura ambiente. En el LHC de alta luminosidad, estas líneas conectarán los convertidores de potencia a los imanes. Estos convertidores se encuentran a cierta distancia del acelerador. Las nuevas líneas de transmisión superconductoras, que miden hasta 140 m de longitud, alimentará varios circuitos y transportará corriente eléctrica de hasta 100, 000 amperios.

"El cable de diboruro de magnesio y los conductores de corriente que alimentan los imanes están conectados por medio de superconductores ReBCO (óxido de cobre y bario de tierras raras) de alta temperatura, también una innovación desafiante para este tipo de aplicación, "explica Amalia Ballarino. Estos superconductores se denominan" de alta temperatura "porque pueden operar a temperaturas de hasta 90 kelvin (-183 ° C), a diferencia de unos pocos kelvin en el caso de los superconductores clásicos de baja temperatura. Pueden transportar densidades de corriente muy elevadas, pero es muy complicado trabajar con ellos, de ahí lo impresionante del logro del equipo.

Las pruebas de la línea con su nueva conexión representan un hito importante en el proyecto, ya que demuestra que todo el sistema funciona correctamente. "Tenemos nuevos materiales, un nuevo sistema de refrigeración y tecnologías sin precedentes para suministrar los imanes de forma innovadora, "dice Amalia Ballarino.

El proyecto también ha llamado la atención del mundo exterior. Las empresas están utilizando el trabajo realizado en el CERN para estudiar la posibilidad de utilizar líneas de transmisión similares (en alta tensión), en lugar de sistemas convencionales, para transportar electricidad y energía a largas distancias.