El 29 de mayo 2020, una familia de manchas solares:manchas oscuras que pecan el rostro del sol, que representan áreas de campos magnéticos complejos, lucían la mayor llamarada solar desde octubre de 2017. Aunque las manchas solares aún no son visibles (pronto rotarán a la vista sobre el extremo izquierdo del sol), La nave espacial de la NASA vio las bengalas muy por encima de ellos.

Las bengalas eran demasiado débiles para pasar el umbral en el que el Centro de predicción del clima espacial de la NOAA (que es la fuente oficial del gobierno de los EE. UU. Para los pronósticos del clima espacial, relojes, advertencias y alertas) proporciona alertas. Pero después de varios meses de muy pocas manchas solares y poca actividad solar, Los científicos y los meteorólogos espaciales están atentos a este nuevo cúmulo para ver si crece o desaparece rápidamente. Las manchas solares bien pueden ser presagios de que el ciclo solar del sol aumenta y se vuelve más activo.

O puede que no. Pasarán unos meses más antes de que lo sepamos con certeza.

A medida que el sol atraviesa su ciclo natural de 11 años, en el que su actividad sube y baja, las manchas solares aumentan y disminuyen en número, también. La NASA y la NOAA rastrean las manchas solares para determinar, y predecir, el progreso del ciclo solar y, en última instancia, actividad solar. En la actualidad, Los científicos están prestando mucha atención al número de manchas solares, ya que es clave para determinar las fechas del mínimo solar. que es el inicio oficial del ciclo solar 25. Esta nueva actividad de manchas solares podría ser una señal de que el sol posiblemente está acelerando hacia el nuevo ciclo y ha pasado por el mínimo.

Sin embargo, Se necesitan al menos seis meses de observaciones solares y recuento de manchas solares después de un mínimo para saber cuándo ocurrió. Debido a que ese mínimo está definido por el menor número de manchas solares en un ciclo, los científicos necesitan ver que los números aumentan constantemente antes de poder determinar cuándo exactamente estaban en la parte inferior. Eso significa que el mínimo solar es una instancia que solo se reconoce en retrospectiva:podría tomar de seis a 12 meses después del hecho confirmar cuando el mínimo realmente ha pasado.

Esto se debe en parte a que nuestra estrella es extremadamente variable. El hecho de que el número de manchas solares aumente o disminuya en un mes determinado no significa que no revertirá el curso el próximo mes, sólo para volver al mes siguiente. Entonces, los científicos necesitan datos a largo plazo para construir una imagen de las tendencias generales del sol a lo largo del ciclo solar. Comúnmente, eso significa que el número que usamos para comparar cualquier mes es el número promedio de manchas solares de seis meses tanto hacia atrás como hacia adelante en el tiempo, lo que significa que en este momento, podemos caracterizar con confianza cómo se ve octubre de 2019 en comparación con los meses anteriores (¡definitivamente hubo menos manchas solares!), pero aún no se ve noviembre en comparación con eso.

El 29 de mayo a las 3:24 a.m. EST, una llamarada solar de clase M relativamente pequeña surgió de estas manchas solares. Las erupciones solares son poderosas explosiones de radiación. La radiación dañina de una llamarada no puede atravesar la atmósfera de la Tierra para afectar físicamente a los humanos en el suelo, sin embargo, cuando son lo suficientemente intensos, pueden perturbar la atmósfera en la capa por donde viajan las señales de comunicaciones y GPS. La intensidad de esta llamarada estuvo por debajo del umbral que podría afectar el espacio geomagnético y por debajo del umbral para que NOAA cree una alerta.

Sin embargo, fue la primera llamarada de clase M desde octubre de 2017, y los científicos estarán observando para ver si el sol realmente está comenzando a despertar.