Los ingenieros del Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU. Lanzaron PRAM, el módulo de antena fotovoltaica de radiofrecuencia, a bordo de un vehículo de prueba orbital Air Force X-37B el 17 de mayo como parte de una investigación exhaustiva sobre el uso potencial terrestre de la energía solar capturada en el espacio.

"Hasta donde sabemos, este experimento es la primera prueba en órbita de hardware diseñado específicamente para satélites de energía solar, que podría jugar un papel revolucionario en nuestro futuro energético, "dijo Paul Jaffe, Investigador principal de PRAM.

El módulo de baldosas cuadradas de 12 pulgadas probará la capacidad de recolectar energía de su panel solar y transformar la energía en un microondas de radiofrecuencia.

"PRAM convierte la luz solar para la transmisión de energía de microondas. También podríamos haber convertido para la transmisión de energía óptica, "dijo Chris Depuma, Responsable del programa PRAM. "La conversión a óptica podría tener más sentido para las aplicaciones lunares porque no hay atmósfera en la Luna. La desventaja de la óptica es que se puede perder mucha energía a través de las nubes y la atmósfera".

El uso de energía solar para operar satélites comenzó al comienzo de la era espacial con otra nave espacial NRL:Vanguard I, el primer satélite en tener células solares. Este experimento actual se centra en el proceso de conversión de energía y el rendimiento térmico resultante. El hardware proporcionará a los investigadores datos de temperatura, junto con la eficiencia de PRAM en la producción de energía. Esta información impulsará el diseño de futuros prototipos solares espaciales.

Dependiendo de los resultados, En última instancia, el equipo apunta a construir un sistema completamente funcional en una nave espacial dedicada para probar la transmisión de energía de regreso a la Tierra. El desarrollo de una capacidad solar espacial podría ayudar a proporcionar energía a instalaciones remotas como bases de operaciones avanzadas y áreas de respuesta a desastres.

Este experimento de vuelo permite a los investigadores probar el hardware en condiciones espaciales reales. La luz solar entrante viaja a través de la atmósfera de la Tierra, tanto filtrando el espectro como reduciendo su brillo. Un sistema solar espacial viajando por encima de la atmósfera captaría más energía de cada una de las bandas de color de la luz solar.

"Hay más azul en el espectro en el espacio, permitiéndole agregar otra capa a las células solares para aprovechar eso, "Dijo Jaffe." Esta es una de las razones por las que la potencia por unidad de área de un panel solar en el espacio es mayor que en el suelo ".

La Oficina Espacial de Seguridad Nacional recomendó en un estudio de viabilidad de 2007 investigar la tecnología satelital de energía solar. La experiencia de NRL con satélites alimentados por energía solar desde finales de la década de 1950 y su larga historia como pionero en el espacio, incluso en el desarrollo de GPS, llevó a los investigadores a explorar más a fondo este campo emergente.