En una emergencia internacional como la actual, cabría esperar que la ciencia de las estrellas fuera lo último en la mente de las personas. Los problemas que enfrentan tanto los individuos como los gobiernos son infinitamente más urgentes que los eventos en las profundidades del espacio. La gente está sufriendo dificultades sin precedentes.

Sin embargo, a lo largo de la historia, la astronomía ha demostrado una extraordinaria capacidad de recuperación en tiempos de crisis y ha mantenido el apoyo del público. Hoy dia, que la resiliencia será necesaria como un gran proyecto internacional, la matriz de kilómetros cuadrados (SKA), está a punto de construirse.

El SKA será el radiotelescopio más grande del mundo, y Australia desempeñará un papel de liderazgo en su construcción y funcionamiento. ¿Cómo puede esto beneficiar a una nación enfocada en contener una pandemia global?

Tiempos complicados

La historia muestra que la ciencia de las estrellas no es ajena a las crisis. En efecto, La astronomía moderna nació en una época de profundo conflicto, cuando las provincias del norte de los Países Bajos se vieron envueltas en difíciles negociaciones con España después de 40 años de guerra.

En 1608, el telescopio en ciernes salió de la oscuridad en manos de los fabricantes de anteojos holandeses, y se reconocieron sus posibilidades para la astronomía. Cuando la noticia de esta novedad óptica llegó a Galileo Galilei en Padua el mes de mayo siguiente, se dispuso a mejorarlo, y el resto es historia.

A principios del siglo XX, la infraestructura astronómica se había convertido en un gran negocio, pero dos guerras mundiales causaron grandes trastornos. Las nuevas propuestas de telescopios quedaron en suspenso cuando los fabricantes se volcaron hacia miras, telémetros, binoculares y otras "municiones ópticas".

Durante la Segunda Guerra Mundial, una empresa británica en realidad enterró el espejo de 1,5 toneladas para un nuevo telescopio sudafricano en un campo para evitar posibles daños por bombas. Si bien la entrega del espejo se retrasó hasta 1948, el telescopio fue un éxito, y todavía está en el trabajo hoy.

Similar, en los Estados Unidos, el espejo de 200 pulgadas (5,1 metros) del que iba a ser el telescopio más grande del mundo en ese momento, en el monte Palomar, California, fue lanzado en diciembre de 1934, pero la finalización del instrumento se retrasó hasta 1949. Aunque ya no es el más grande del mundo, el telescopio Palomar sigue siendo uno de los más eficaces.

Astronomía y COVID-19

Aunque difícilmente comparable a una guerra mundial, la crisis actual constituye una emergencia de graves proporciones, y es importante poner en perspectiva un proyecto como Square Kilometer Array (SKA).

Cuando esté completo, el telescopio proporcionará a los radioastrónomos la instalación más grande y avanzada disponible para ellos. Con una vida útil prevista de más de 50 años, Explorará toda la historia de 13,8 mil millones de años del Universo, produciendo muchos descubrimientos emocionantes.

Y los productos derivados de las tecnologías en desarrollo tienen un enorme potencial comercial, con beneficios tangibles para la recuperación económica.

Una de las razones por las que los gobiernos financian la investigación del estudio del Universo es que la astronomía lleva la tecnología al límite, ya sean receptores de radio de bajo ruido, sistemas complejos de gestión de datos o algoritmos informáticos sofisticados. Wifi, por ejemplo, tuvo sus orígenes en la radioastronomía australiana hace un cuarto de siglo.

Más inmediatamente, la construcción del SKA ofrece importantes oportunidades para las empresas locales. El componente de baja frecuencia del telescopio se construirá en el Observatorio de Radioastronomía de Murchison en el remoto país Wajarri Yamatji de Australia Occidental. uno de los lugares más silenciosos a la radio de la Tierra.

Hasta ahora, el proyecto ha gastado 330 millones de dólares en fondos de los gobiernos de Australia y Washington para establecer el observatorio y construir instrumentos pioneros.

Y en el horizonte más amplio Las instalaciones de "gran ciencia" como la SKA requieren sólidas asociaciones internacionales, con la colaboración entre los 14 estados miembros del proyecto, lo que representa un resultado positivo adicional. Junto con Sudáfrica, donde se ubicará el componente de frecuencia media del telescopio, Australia puede esperar que su posición científica se mejore aún más como una de las naciones anfitrionas de SKA.

Una ciencia inspiradora

Aunque los derivados tecnológicos son un resultado importante de la investigación astronómica, es pura curiosidad lo que es el motor definitivo. Somos una especie curiosa, y la búsqueda de saber es lo que motiva a los investigadores.

Pero también nos inspira al resto de nosotros con la asombrosa belleza del universo y el atractivo de la comprensión científica. Para los jóvenes en particular, que pueda prepararlos para los trabajos del futuro, dando forma a una economía del conocimiento ágil para nuestra nación.

Si las lecciones de la historia son algo para seguir, el SKA desbloqueará los secretos del universo mucho después de que COVID-19 haya desaparecido en la memoria. Y eso será algo de lo que todos podamos estar orgullosos.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.