Según los estándares cósmicos, el sol es extraordinariamente monótono. Este es el resultado de un estudio presentado por investigadores del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar en el próximo número de Ciencias . Por primera vez, los científicos compararon el sol con cientos de otras estrellas con períodos de rotación similares. La mayoría mostró variaciones mucho más fuertes. Esto plantea la pregunta de si el sol ha pasado por una fase inusualmente tranquila durante varios milenios.

La medida en que varía la actividad solar (y por lo tanto el número de manchas solares y el brillo solar) se puede reconstruir utilizando varios métodos, al menos durante un cierto período de tiempo. Desde 1610, por ejemplo, ha habido registros fiables de manchas solares que cubren el Sol; La distribución de variedades radiactivas de carbono y berilio en anillos de árboles y núcleos de hielo nos permite sacar conclusiones sobre el nivel de actividad solar durante los últimos 9000 años. Durante este período de tiempo, los científicos encuentran fluctuaciones que se repiten regularmente de fuerza comparable a las de las últimas décadas. "Sin embargo, en comparación con toda la vida útil del Sol, 9000 años es como un abrir y cerrar de ojos, "dice el Dr. Timo Reinhold, científico de MPS, primer autor del nuevo estudio. Después de todo, nuestra estrella tiene casi 4.600 millones de años. "Es concebible que el Sol haya pasado por una fase tranquila durante miles de años y que, por lo tanto, tengamos una imagen distorsionada de nuestra estrella, " él añade.

Dado que no hay forma de averiguar qué tan activo era el Sol en tiempos primitivos, Los científicos solo pueden recurrir a las estrellas:junto con colegas de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia y la Escuela de Investigación Espacial de Corea del Sur, los investigadores de MPS investigaron, si el Sol se comporta "normalmente" en comparación con otras estrellas. Esto puede ayudar a clasificar su actividad actual.

Para tal fin, los investigadores seleccionaron estrellas candidatas que se parecen al Sol en propiedades decisivas. Además de la temperatura de la superficie, la edad, y la proporción de elementos más pesados ​​que el hidrógeno y el helio, los investigadores se fijaron sobre todo en el período de rotación. "La velocidad a la que una estrella gira alrededor de su propio eje es una variable crucial, "explica el Prof. Dr. Sami Solanki, director de MPS y coautor de la nueva publicación. La rotación de una estrella contribuye a la creación de su campo magnético en un proceso de dinamo en su interior. "El campo magnético es la fuerza impulsora responsable de todas las fluctuaciones en la actividad, ", dice Solanki. El estado del campo magnético determina la frecuencia con la que el Sol emite radiación energética y lanza partículas a altas velocidades al espacio en erupciones violentas, cuán numerosas son las manchas solares oscuras y las regiones brillantes en su superficie y, por lo tanto, también cuán brillante brilla el sol.

Un catálogo completo que contiene los períodos de rotación de miles de estrellas ha estado disponible solo durante los últimos años. Se basa en datos de medición del Telescopio Espacial Kepler de la NASA, que registró las fluctuaciones de brillo de aproximadamente 150000 estrellas de la secuencia principal (es decir, aquellas que se encuentran en la mitad de su vida útil) de 2009 a 2013. Los investigadores examinaron esta enorme muestra y seleccionaron aquellas estrellas que giran una vez alrededor de su propio eje dentro de 20 a 30 días . El sol necesita unos 24,5 días para esto. Los investigadores pudieron reducir aún más esta muestra utilizando datos del Telescopio Espacial Europeo Gaia. En el final, Quedaron 369 estrellas, que también se asemejan al Sol en otras propiedades fundamentales.

El análisis exacto de las variaciones de brillo de estas estrellas de 2009 a 2013 revela una imagen clara. Mientras que entre las fases activa e inactiva, la irradiación solar fluctuó en promedio solo un 0,07 por ciento, las otras estrellas mostraron una variación mucho mayor. Sus fluctuaciones eran típicamente unas cinco veces más fuertes. "Nos sorprendió mucho que la mayoría de las estrellas similares al Sol sean mucho más activas que el Sol, "dice el Dr. Alexander Shapiro de MPS, quien dirige el grupo de investigación "Conectando Variabilidades Solares y Estelares".

Sin embargo, no es posible determinar el período de rotación de todas las estrellas observadas por el telescopio Kepler. Para hacer esto, los científicos tienen que encontrar ciertas caídas que reaparecen periódicamente en la curva de luz de la estrella. Estas caídas se remontan a manchas estelares que oscurecen la superficie estelar, girar fuera del campo de visión del telescopio y luego reaparecer después de un período de tiempo fijo. "Para muchas estrellas, tales oscurecimientos periódicos no se pueden detectar; se pierden en el ruido de los datos medidos y en las fluctuaciones de brillo superpuestas, "explica Reinhold. Visto a través del telescopio Kepler, incluso el Sol no revelaría su período de rotación.

Por lo tanto, los investigadores también estudiaron más de 2500 estrellas similares al Sol con períodos de rotación desconocidos. Su brillo fluctuó mucho menos que el del otro grupo.

Estos resultados permiten dos interpretaciones. Podría haber una diferencia fundamental aún inexplicable entre estrellas con un período de rotación conocido y desconocido. "Es igualmente concebible que las estrellas con períodos de rotación conocidos y similares al Sol nos muestren las fluctuaciones fundamentales en la actividad que el Sol es capaz de realizar, "dice Shapiro. Esto significaría que nuestra estrella ha sido inusualmente débil durante los últimos 9000 años y que en escalas de tiempo muy grandes también son posibles fases con fluctuaciones mucho mayores.

Hay, sin embargo, no hay motivo de preocupación. En el futuro inmediato, no hay indicios de tal "hiperactividad" solar. Al contrario:durante la última década, el Sol se ha mostrado bastante débilmente activo, incluso por sus propios bajos estándares. Las predicciones de actividad para los próximos once años indican que esto no cambiará pronto.