Envuelto cuidadosamente dentro de esta bolsa con forma de rosquilla hay un paracaídas de 35 m de diámetro que soportará una frenética inmersión de seis minutos en la atmósfera marciana.

Este modelo de calificación es una copia del paracaídas más grande jamás abierto en el Planeta Rojo cuando vuela en la misión ExoMars 2022, y es al menos 10 000 veces más limpio que su teléfono inteligente.

El paracaídas de 64 kg, hecho principalmente de telas de nailon y kevlar, ha sido completamente esterilizado para reducir su nivel de contaminación para protección planetaria. Uno de los principales objetivos de ExoMars es buscar signos de vida en el Planeta Rojo, por lo que cualquier microbio que hiciera autostop en su viaje desde la Tierra interferiría con la investigación y podría desencadenar un falso positivo, lo que los científicos llaman "contaminación directa".

La existencia potencial de vida pasada y quizás incluso presente en Marte requiere una esterilización rigurosa. Los científicos quieren estar seguros de que los instrumentos del rover de ExoMars Rosalind Franklin, solo detecta signos de vida indígena, pero proteger el medio ambiente marciano de nosotros mismos es igualmente importante. Una política de protección planetaria del Comité de Investigación Espacial (COSPAR) detalla todos los requisitos, de conformidad con el Tratado de las Naciones Unidas sobre el espacio ultraterrestre.

El paracaídas se calentó en un horno a 125 ° C durante varios días para matar los microbios. El horno es parte de la vida de la ESA, Laboratorio de Ciencias Físicas y Soporte Vital, una instalación de vanguardia en los Países Bajos. El Laboratorio también ha limpiado los instrumentos y subsistemas de ExoMars, pero este paracaídas de segunda etapa es el artículo más grande que se esteriliza.

El esterilizador de calor seco se encuentra en la sala limpia "ISO Clase 1", uno de los lugares más limpios de Europa. Todo el aire pasa a través de un filtro de dos etapas que garantiza menos de 10 partículas de polvo no mayores a la 10 millonésima parte de un metro, o menos del tamaño del coronavirus.

Las personas que trabajan en el hardware de ExoMars son el principal peligro biológico. Cotidiano, cada uno de nosotros arroja millones de partículas de piel. Todos los que ingresan a la cámara deben vestirse más rigurosamente que un cirujano antes de pasar por una ducha de aire para eliminar los contaminantes restantes. Mira cómo vestirte para evitar ser una 'carga biológica' en el último vlog de ExoMars.

A continuación, el paracaídas demostrará su valía en las pruebas de caída a gran altitud. Todo el sistema de montaje de paracaídas, montado en un vehículo de prueba de caída, será elevado a una altitud de casi 30 km en un globo de helio. El vehículo caerá en caída libre hasta que comience la secuencia del paracaídas de prueba en condiciones de presión similares a bucear en la atmósfera marciana.

Las fechas de estas pruebas se han pospuesto debido al brote de coronavirus, y una nueva ventana de oportunidad para realizar pruebas está pendiente de confirmación.