Los astrónomos han reflexionado durante años por qué nuestra galaxia, la vía Láctea, está deformado. Los datos del satélite de cartografía estelar de la ESA, Gaia, sugieren que la distorsión podría deberse a una colisión en curso con otro, menor, galaxia, que envía ondas a través del disco galáctico como una roca arrojada al agua.

Los astrónomos han sabido desde finales de la década de 1950 que el disco de la Vía Láctea, donde residen la mayoría de sus cientos de miles de millones de estrellas, no es plano sino algo curvado hacia arriba en un lado y hacia abajo en el otro. Durante años, debatieron qué está causando esta deformación. Propusieron varias teorías que incluyen la influencia del campo magnético intergaláctico o los efectos de un halo de materia oscura, una gran cantidad de materia invisible que se espera que rodee a las galaxias. Si tal halo tuviera una forma irregular, su fuerza gravitacional podría doblar el disco galáctico.

Más rápido de lo esperado

Con su estudio único de más de mil millones de estrellas en nuestra galaxia, Gaia podría tener la clave para resolver este misterio. Un equipo de científicos que utiliza datos de la segunda publicación de datos de Gaia ha confirmado indicios anteriores de que esta deformación no es estática, sino que cambia su orientación con el tiempo. Los astrónomos llaman a este fenómeno precesión y podría compararse con el bamboleo de una peonza cuando gira su eje.

Es más, la velocidad a la que la deformación avanza es mucho más rápida de lo esperado, más rápido de lo que permitirían el campo magnético intergaláctico o el halo de materia oscura. Eso sugiere que la deformación debe ser causada por otra cosa. Algo más poderoso, como una colisión con otra galaxia.

"Medimos la velocidad de la deformación comparando los datos con nuestros modelos. Según la velocidad obtenida, la disformidad completaría una rotación alrededor del centro de la Vía Láctea en 600 a 700 millones de años, "dice Eloisa Poggio del Observatorio Astrofísico de Turín, Italia, quién es el autor principal del estudio, publicado en Astronomía de la naturaleza . "Eso es mucho más rápido de lo que esperábamos según las predicciones de otros modelos, como los que miran los efectos del halo no esférico ".

El poder estelar de Gaia

La velocidad de la deformación es sin embargo, más lenta que la velocidad a la que las propias estrellas orbitan el centro galáctico. El sol, por ejemplo, completa una rotación en unos 220 millones de años.

Tales conocimientos solo fueron posibles gracias a la capacidad sin precedentes de la misión Gaia para mapear nuestra galaxia, la vía Láctea, en 3-D, determinando con precisión las posiciones de más de mil millones de estrellas en el cielo y estimando su distancia de nosotros. El telescopio con forma de platillo volante también mide las velocidades a las que las estrellas individuales se mueven en el cielo, permitiendo a los astrónomos "reproducir" la película de la historia de la Vía Láctea hacia atrás y hacia adelante en el tiempo durante millones de años.

"Es como tener un automóvil y tratar de medir la velocidad y la dirección de viaje de este automóvil durante un período de tiempo muy corto y luego, basado en esos valores, tratando de modelar la trayectoria pasada y futura del automóvil, "dice Ronald Drimmel, astrónomo investigador del Observatorio Astrofísico de Turín y coautor del artículo. "Si hacemos esas mediciones para muchos automóviles, podríamos modelar el flujo de tráfico. Similar, midiendo los movimientos aparentes de millones de estrellas en el cielo, podemos modelar procesos a gran escala como el movimiento de la deformación ".

¿Sagitario?

Los astrónomos aún no saben qué galaxia podría estar causando la onda ni cuándo comenzó la colisión. Uno de los contendientes es Sagitario, una galaxia enana que orbita la Vía Láctea, que se cree que atravesó el disco galáctico de la Vía Láctea varias veces en el pasado. Los astrónomos creen que Sagitario será absorbido gradualmente por la Vía Láctea, un proceso que ya está en marcha.

"Con Gaia, por primera vez, tenemos una gran cantidad de datos sobre una gran cantidad de estrellas, cuyo movimiento se mide con tanta precisión que podemos intentar comprender los movimientos a gran escala de la galaxia y modelar su historia de formación, ", dice el científico adjunto del proyecto Gaia de la ESA, Jos de Bruijne." Esto es algo único. Esta es realmente la revolución de Gaia ".

Tan impresionante como la disformidad y su precesión aparecen en la escala galáctica, los científicos nos aseguran que no tiene efectos notables sobre la vida en nuestro planeta.

Lo suficientemente lejos

"El sol está a una distancia de 26 000 años luz del centro galáctico, donde la amplitud de la deformación es muy pequeña, "Dice Eloisa." Nuestras mediciones se dedicaron principalmente a las partes externas del disco galáctico, a 52 000 años luz del centro galáctico y más allá ".

Gaia descubrió previamente evidencia de colisiones entre la Vía Láctea y otras galaxias en el pasado reciente y distante, que todavía se puede observar en los patrones de movimiento de grandes grupos de estrellas miles de millones de años después de que ocurrieron los eventos.

Mientras tanto, el satélite, actualmente en el sexto año de su misión, sigue escaneando el cielo y un consorcio europeo está ocupado procesando y analizando los datos que siguen fluyendo hacia la Tierra. Los astrónomos de todo el mundo esperan con ansias las próximas dos publicaciones de datos de Gaia, previsto para más adelante en 2020 y en la segunda mitad de 2021, respectivamente, para abordar más misterios de la galaxia que llamamos hogar.