Los científicos británicos están volviendo sus ojos hacia los cielos para rastrear meteoritos antes de que aterricen en suelo del Reino Unido, y están buscando voluntarios que los ayuden a recuperar las rocas espaciales donde y cuando caigan.

La red de bolas de fuego del Reino Unido, liderado por investigadores de la Universidad de Glasgow y el Imperial College de Londres, se propone colocar 10 cámaras en todo el país para vislumbrar las espectaculares exhibiciones de fuegos artificiales naturales que se producen cuando los meteoroides ingresan a la atmósfera de la Tierra. Es parte de una red más amplia llamada Observatorio Global Fireball operado por investigadores en Australia en la Universidad de Curtin.

El 16 de febrero las cámaras de la red en Lincoln y Cambridge vieron su primera bola de fuego, que arrojó meteoritos al Mar del Norte. Si bien esos meteoritos son imposibles de recuperar, el equipo de la red espera que los avistamientos futuros que caigan en la masa terrestre del Reino Unido se puedan triangular adecuadamente para determinar un área de aterrizaje y enviar un grupo de búsqueda para encontrar los meteoritos.

Dr. Luke Daly, de la Facultad de Ciencias Geográficas y de la Tierra de la Universidad de Glasgow, es uno de los líderes de UK Fireball Network. Dijo:"Los meteoritos proporcionan a los científicos información invaluable sobre otros planetas y nuestro sistema solar. Gran parte de lo que sabemos sobre la superficie de Marte, por ejemplo, proviene del análisis de fragmentos del planeta que fueron arrancados de su superficie por impactos de asteroides hace millones de años y se desplazaron en el espacio antes de caer a la Tierra.

"Los meteoritos entran en nuestra atmósfera todo el tiempo, pero el Reino Unido no ha tenido un gran historial de encontrarlos en los últimos años; de hecho, Han pasado casi 30 años desde la última vez que se vio a uno cayendo en un jardín trasero en Glatton en Cambridgeshire, y más de 100 desde que se observó uno en Escocia.

"Redes de cámaras como la nuestra, y los de organizaciones asociadas como UKMON y SCAMP, Danos una gran oportunidad de capturar bolas de fuego en varias cámaras. Juntos estamos construyendo una tubería integrada para usar todos los datos de todas las redes para rastrear bolas de fuego llamada UK Fireball Alliance. La captura de imágenes en más de una cámara nos permite estimar no solo dónde aterrizan, pero calcula la trayectoria de su llegada, lo que nos permite calcular de dónde viene en el espacio. La puesta en común de todos nuestros recursos maximiza las posibilidades de capturar estos eventos esquivos.

"Fue muy emocionante capturar nuestras primeras imágenes de una bola de fuego capturada por dos de nuestros observatorios, aunque obviamente fue decepcionante que el material que arrojó cayera al mar. Cuando vemos una bola de fuego que arroja meteoritos sobre la tierra, necesitaremos la ayuda de voluntarios para ayudar a peinar el campo para encontrarlos, así que cualquier persona interesada en hacer un poco de historia al involucrarse puede seguirnos en Twitter en @FireballsUK ".

El enfoque de la red para la observación de meteoritos ya ha tenido éxito en Australia, donde la Red Desert Fireball establecida por la Universidad de Curtin ha observado y recuperado numerosas caídas de meteoritos en el interior. La financiación inicial para la Red de bolas de fuego del Reino Unido fue proporcionada por la Red de bolas de fuego del desierto y el Consejo de Investigación de Australia, junto con la Universidad de Glasgow.

Actualmente, la Red de bolas de fuego del Reino Unido ha instalado seis de sus 10 cámaras en sitios en Inglaterra, Escocia y Gales. Durante los próximos meses, las cámaras restantes se colocarán en otras ubicaciones, incluida Irlanda del Norte.