Después de casi un año de intentar excavar en la superficie marciana, la sonda de calor que pertenece al módulo de aterrizaje InSight de la NASA está a punto de recibir un empujón. El equipo de la misión planea ordenar la pala en el brazo robótico de InSight para presionar el "topo, "el mini martinete diseñado para martillarse a sí mismo hasta 16 pies (5 metros) hacia abajo. Esperan que empujando hacia abajo en la parte superior del topo, también llamada tapa trasera, evitará que salga de su agujero en Marte, como lo hizo dos veces en los últimos meses después de casi enterrarse.

Parte de un instrumento llamado Paquete de propiedades físicas y flujo de calor, o HP ³ , el topo es un pico de 40 centímetros de largo equipado con un mecanismo de martilleo interno. Mientras excavaba en el suelo, está diseñado para arrastrar consigo una correa en forma de cinta que se extiende desde la nave espacial. Los sensores de temperatura están integrados a lo largo de la correa para medir el calor que proviene del interior del planeta y revelar detalles científicos importantes sobre la formación de Marte y todos los planetas rocosos. incluida la Tierra. HP3 fue proporcionado a la NASA por el Centro Aeroespacial Alemán, o DLR.

El equipo ha evitado presionar la tapa trasera hasta ahora para evitar cualquier daño potencial a la correa.

El lunar se quedó atascado el 28 de febrero. 2019, el primer día de martilleo. Desde entonces, el equipo de InSight ha determinado que el suelo aquí es diferente al que se ha encontrado en otras partes de Marte. InSight aterrizó en un área con un polvo inusualmente espeso, o una capa de suelo cementado. En lugar de ser suelto y arenoso, como se esperaba, los gránulos de suciedad se pegan.

El topo necesita fricción del suelo para poder viajar hacia abajo; sin ello, el retroceso de su acción de auto-martillo hace que simplemente rebote en su lugar. Irónicamente, tierra suelta, no duricrust, proporciona esa fricción a medida que cae alrededor del lunar.

El verano pasado, el equipo de InSight comenzó a usar la pala del brazo robótico para presionar en el costado del lunar, una técnica llamada "inmovilización" que agregaba la fricción suficiente para ayudarlo a excavar sin entrar en contacto con la frágil atadura científica conectada a la tapa trasera del topo.

Si bien la fijación ayudó, el topo volvió a salir del suelo marciano en dos ocasiones, posiblemente por el suelo que se acumula desde abajo. Con pocas alternativas que quedan, el equipo ha decidido intentar ayudar al topo a cavar presionando con cuidado la tapa trasera mientras intenta evitar la atadura.

Pueden ser necesarios varios intentos para perfeccionar el empuje de la tapa trasera, tal como lo hizo la fijación. A finales de febrero y principios de marzo, El brazo de InSight se colocará en posición para que el equipo pueda probar lo que sucede mientras el topo martilla brevemente.

Mientras tanto, el equipo también está considerando usar la pala para mover más tierra en el agujero que se ha formado alrededor del lunar. Esto podría agregar más presión y fricción, permitiéndole finalmente excavar. Si siguen esta ruta depende de qué tan profundo sea capaz de viajar el topo después del empuje de la tapa trasera.