El rover Curiosity de la NASA ha obtenido los datos mineralógicos y químicos de antiguos depósitos de lagos en el cráter Gale, Marte. El presente estudio reconstruye la química del agua del paleolake en Gale basándose en los datos de Curiosity. Crédito:NASA
Ahora, La Tierra es el único lugar conocido donde existe vida en el Universo. Este año, el Premio Nobel de Física fue otorgado a tres astrónomos que demostraron, hace casi 20 años, que los planetas son comunes alrededor de estrellas más allá del sistema solar. La vida viene en varias formas, desde organismos portadores de teléfonos móviles como los humanos hasta los omnipresentes microorganismos que habitan casi cada centímetro cuadrado del planeta Tierra, afectando a casi todo lo que sucede en él. Es probable que pase algún tiempo antes de que sea posible medir o detectar vida más allá del sistema solar, pero el sistema solar ofrece una gran cantidad de sitios que podrían controlar lo difícil que es comenzar la vida.
Marte está en la parte superior de esta lista por dos razones. Primero, está relativamente cerca de la Tierra en comparación con las lunas de Saturno y Júpiter (que también se consideran buenos candidatos para descubrir vida más allá de la Tierra en el sistema solar, y están destinados a ser explorados en la próxima década). Segundo, Marte es extremadamente observable porque carece de una atmósfera espesa como Venus, y muy lejos, Hay bastante evidencia de que la temperatura y la presión de la superficie de Marte se ciernen alrededor del punto en el que puede existir agua líquida, considerada esencial para la vida. Más lejos, hay buena evidencia en forma de deltas de ríos observables, y mediciones más recientes realizadas en la superficie de Marte, que el agua líquida fluyó de hecho en Marte hace miles de millones de años.
Los científicos están cada vez más convencidos de que hace miles de millones de años Marte era habitable. Si de hecho estaba habitada, o todavía está habitada, sigue siendo objeto de acalorados debates. Para restringir mejor estas preguntas, Los científicos están tratando de comprender los tipos de química del agua que podrían haber generado los minerales que se observan hoy en Marte. que se produjeron hace miles de millones de años.
Uno de los minerales arcillosos, esmectita puede atrapar iones en el agua a través de intercambios de iones en presencia de agua. Incluso después de la pérdida de agua, la esmectita registra las composiciones de iones dentro de las capas intermedias de su estructura. Crédito: Comunicaciones de la naturaleza
Salinidad (cuánta sal estaba presente), pH (una medida de cuán ácida era el agua), y estado redox (aproximadamente una medida de la abundancia de gases como el hidrógeno [H 2 , que se denominan entornos reductores] u oxígeno [O 2 , que se denominan entornos oxidantes; los dos tipos son generalmente incompatibles entre sí]) son propiedades fundamentales de las aguas naturales. Como ejemplo, La atmósfera moderna de la Tierra está altamente oxigenada (contiene grandes cantidades de O 2 ), pero hoy en día en la Tierra sólo se necesita cavar unos centímetros en el fondo de una playa o lago para encontrar ambientes muy reducidos.
Las mediciones remotas recientes en Marte sugieren que sus entornos antiguos pueden proporcionar pistas sobre la habitabilidad temprana de Marte. Específicamente, las propiedades del agua de los poros dentro de los sedimentos aparentemente depositados en los lagos del cráter Gale en Marte sugieren que estos sedimentos se formaron en presencia de agua líquida que tenía un pH cercano al de los océanos modernos de la Tierra. Los océanos de la Tierra, por supuesto, albergan innumerables formas de vida, por lo tanto, parece convincente que el entorno de la superficie primitiva de Marte fuera un lugar donde la vida terrestre contemporánea podría haber vivido, pero sigue siendo un misterio por qué es tan difícil encontrar evidencia de vida en Marte.
