Un equipo de investigadores dirigido por British Antarctic Survey ha cartografiado por primera vez la parte más profunda de la Fosa de Sandwich del Sur en el Océano Austral. Esta parte del océano tiene más de siete kilómetros de profundidad en algunos lugares y podría revelar cómo está cambiando el agua más densa del océano.

El equipo del RRS James Clark Ross está analizando la física y la biogeoquímica de cómo se comportan la mezcla y las corrientes oceánicas entre la Península Antártica y la Cordillera de Scotia Sur. Han realizado el primer mapeo de franja completo de la parte sur de la Fosa de Sandwich Sur, que podría ocultar nuevos conocimientos importantes sobre la producción y la evolución del agua del fondo antártico, actuando como una especie de cápsula del tiempo para el agua vieja.

El crucero de investigación llamado ANDREX II (Tarifas de exportación de aguas profundas antárticas) es parte del programa ORCHESTRA. Los datos se recopilan mediante el mapeo del fondo marino y el muestreo de agua utilizando un CTD.

El objetivo del crucero, además de cartografiar una parte del océano interesante y previamente inexplorada, es que los agujeros muy profundos pueden actuar como cápsulas oceanográficas del tiempo. Esta trinchera se encuentra directamente en el camino de salida de las aguas del fondo más profundas y densas del mar de Weddell. El agua densa del fondo caerá en los agujeros, pero luego quedará atrapado y no podrá volver a levantarse. Estos son de gran interés ya que son aguas comparativamente jóvenes que llenan las partes más profundas del océano global. atrapando el calor y el carbono durante inmensos períodos. Efectivamente, actúan para renovar las profundidades del océano y, al menos parcialmente, impulsar la circulación oceánica que revierte la circulación que media el clima global.

En los últimos años muchas observaciones, incluso por BAS, han observado que esta agua profunda se está volviendo menos densa, más fresco y menos voluminoso. Las razones no están claras pero es probable que impliquen, al menos parcialmente, aumentos impulsados ​​por el clima en el deshielo de agua dulce del hielo continental. Si el agua del fondo recién llegada se ha vuelto menos densa durante mucho tiempo, cada vez más no podrá desplazar a los mayores, agua más densa atrapada en los agujeros profundos de la zanja y en su lugar cabalgará sobre la parte superior. Al tomar muestras de los agujeros más profundos, podremos fechar el agua que hay dentro. Si es significativamente más antiguo que el agua que fluye actualmente del mar de Weddell (que ANDREXII también está midiendo), eso sugiere que ha habido una tendencia aligeramiento y da un límite mínimo sobre cuánto tiempo ha estado sucediendo.

Estas masas de agua atrapadas profundas también nos dan información sobre las velocidades de mezcla vertical, una métrica importante pero muy poco entendida y medida. Esto es algo que los modelos climáticos actualmente hacen mal y necesitan más observaciones para mejorar.