El próximo rover de la NASA en Marte ha pasado su primer examen de manejo. Una evaluación preliminar de sus actividades el 17 de diciembre de 2019, descubrió que el rover marcaba todas las casillas necesarias a medida que avanzaba y retrocedía y hacía piruetas en una sala limpia en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. La próxima vez que conduzca el rover Mars 2020, rodará sobre suelo marciano.

"Mars 2020 ha obtenido su licencia de conducir, "dijo Rich Rieber, el ingeniero principal de sistemas de movilidad para Mars 2020. "La prueba demostró sin ambigüedades que el rover puede operar por su propio peso y demostró muchas de las funciones de navegación autónoma por primera vez. Este es un hito importante para Mars 2020".

Programado para lanzarse en julio o agosto de 2020, la misión Mars 2020 buscará signos de vida microbiana pasada, caracterizar el clima y la geología de Marte, recolectar muestras para regresar a la Tierra en el futuro, y allanar el camino para la exploración humana del Planeta Rojo. Está programado para aterrizar en un área de Marte conocida como Cráter Jezero el 18 de febrero. 2021.

"Para cumplir con los ambiciosos objetivos científicos de la misión, Necesitamos que el rover Mars 2020 cubra una gran cantidad de terreno, "dijo Katie Stack Morgan, Científico adjunto del proyecto Mars 2020.

Mars 2020 está diseñado para tomar más decisiones de conducción por sí mismo que cualquier rover anterior. Está equipado con una resolución más alta, cámaras de navegación en color de amplio campo de visión, un "cerebro" informático adicional para procesar imágenes y hacer mapas, y software de navegación automática más sofisticado. También tiene ruedas que se han rediseñado para mayor durabilidad.

Todas estas mejoras permiten que el rover tenga un promedio de aproximadamente 650 pies (200 metros) por día marciano. Para poner eso en perspectiva, el viaje más largo en un solo día marciano fue de 702 pies (214 metros), un récord establecido por el rover Opportunity de la NASA. Mars 2020 está diseñado para promediar la distancia récord actual de conducción en todo el planeta.

En un maratón de más de 10 horas el martes que demostró que todos los sistemas funcionan en conjunto, el rover condujo, giró y condujo en incrementos de 3 pies (1 metro) sobre pequeñas rampas cubiertas con tapetes especiales para control de estática. Dado que estos sistemas funcionaron bien bajo la gravedad de la Tierra, los ingenieros esperan que funcionen bien bajo la gravedad de Marte, que es sólo tres octavos de fuerte. El rover también pudo recopilar datos con el Radar Imager para el Experimento del subsuelo de Marte (RIMFAX).

"Un rover necesita vagar, y Mars 2020 hizo eso ayer, "dijo John McNamee, Responsable del proyecto Mars 2020. "No podemos esperar a poner un poco de tierra marciana roja debajo de sus ruedas".

JPL está construyendo y administrará las operaciones del rover Mars 2020 para la NASA. Programa de servicios de lanzamiento de la NASA, con sede en el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida, es responsable de la gestión del lanzamiento.