Los datos recopilados por el ahora desaparecido telescopio Kepler de la NASA proporcionan una solución a un misterio astronómico.

Los terremotos estelares registrados por el telescopio espacial Kepler de la NASA han ayudado a responder una pregunta de larga data sobre la edad del "disco grueso" de la Vía Láctea.

En un artículo publicado en la revista Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society , un equipo de 38 científicos dirigido por investigadores del Centro de Excelencia ARC de Australia para toda la astrofísica del cielo en tres dimensiones (ASTRO-3-D) utiliza datos de la sonda ahora desaparecida para calcular que el disco tiene aproximadamente 10 mil millones de años.

"Este hallazgo aclara un misterio, "dice el autor principal, el Dr. Sanjib Sharma de ASTRO-3-D y la Universidad de Sydney de Australia.

"Los datos anteriores sobre la distribución por edades de las estrellas en el disco no estaban de acuerdo con los modelos construidos para describirlo, pero nadie sabía dónde estaba el error:en los datos o en los modelos. Ahora estamos bastante seguros de que lo hemos encontrado ".

La Vía Láctea, como muchas otras galaxias espirales, consta de dos estructuras en forma de disco, conocido como grueso y delgado. El disco grueso contiene solo alrededor del 20 por ciento del total de estrellas de la Galaxia, y, basado en su hinchazón vertical y composición, se cree que es el mayor de los dos.

Para saber cuántos años más, El Dr. Sharma y sus colegas utilizaron un método conocido como astrosismología, una forma de identificar las estructuras internas de las estrellas midiendo sus oscilaciones de los terremotos estelares.

"Los terremotos generan ondas sonoras dentro de las estrellas que las hacen sonar, o vibrar, "explica el coautor, el profesor asociado Dennis Stello de ASTRO-3-D y la Universidad de Nueva Gales del Sur.

"Las frecuencias producidas nos dicen cosas sobre las propiedades internas de las estrellas, incluida su edad. Es un poco como identificar un violín como un Stradivarius al escuchar el sonido que hace ".

Esta datación por edad permite a los investigadores esencialmente mirar atrás en el tiempo y discernir el período en la historia del Universo cuando se formó la Vía Láctea; una práctica conocida como arqueología galáctica.

No es que los investigadores realmente escuchen el sonido generado por los terremotos de estrellas. En lugar de, buscan cómo el movimiento interno se refleja en cambios de brillo.

"Las estrellas son instrumentos esféricos llenos de gas, "dice Sharma, "pero sus vibraciones son minúsculas, así que tenemos que mirar con mucho cuidado.

"Las exquisitas mediciones de brillo hechas por Kepler fueron ideales para eso. El telescopio era tan sensible que habría podido detectar la atenuación de los faros de un automóvil cuando una pulga caminaba por él".

Los datos entregados por el telescopio durante los cuatro años posteriores a su lanzamiento en 2009 presentaron un problema para los astrónomos. La información sugirió que había más estrellas más jóvenes en el disco grueso de lo que predijeron los modelos.

La pregunta a la que se enfrentaban los científicos era cruda:¿estaban equivocados los modelos? o los datos estaban incompletos?

En 2013, sin embargo, Kepler se derrumbó, y la NASA lo reprogramó para continuar trabajando con una capacidad reducida, un período que se conoció como la misión K2. El proyecto implicó la observación de muchas partes diferentes del cielo durante 80 días a la vez.

El primer tramo de estos datos representó una nueva y rica fuente para el Dr. Sharma y sus colegas de la Universidad Macquarie. Universidad Nacional de Australia, Universidad de Nueva Gales del Sur y Universidad de Australia Occidental. A ellos se unieron en su análisis otros de instituciones en los EE. UU., Alemania, Austria, Italia, Dinamarca, Eslovenia y Suecia.

Un nuevo análisis espectroscópico reveló que la composición química incorporada en los modelos existentes para las estrellas en el disco grueso era incorrecta. que afectó la predicción de sus edades. Teniendo esto en cuenta, los investigadores encontraron que los datos astrosísmicos observados ahora caían en "excelente acuerdo" con las predicciones del modelo.

Los resultados proporcionan una fuerte verificación indirecta del poder analítico de la astrosismología para estimar edades, dice el profesor Stello.

Añadió que aún quedan por analizar datos adicionales de K2, combinado con nueva información recopilada por el satélite de estudio de exoplanetas en tránsito (TESS) de la NASA, dará como resultado estimaciones precisas para las edades de aún más estrellas dentro del disco y esto nos ayudará a desentrañar la historia de formación de la Vía Láctea.